Na vier overwinningen op rij moest FC Liverpool genoegen nemen met een doelpuntloos gelijkspel tegen Leeds United. Na afloop was er veel discussie over een niet-gefloten penalty, waarbij LFC-trainer Arne Slot klaagde over een gebrek aan consistentie in de beslissingen van de scheidsrechter.
Wat was er gebeurd? In de 14e minuut stuurde Ibrahima Konaté zijn landgenoot Hugo Ekitiké met een lange bal op weg. De Fransman hield stand in het duel met Leeds-verdediger Jaka Bijol, die daarbij uiterst agressief en op het randje van het toegestane speelde. De actie leidde weliswaar tot een goede kans: Ekitiké legde de bal breed op Florian Wirtz, wiens schot werd geblokkeerd. Maar daarna ontstond er discussie over de vraag of het vasthouden van Bijol een penalty had moeten opleveren.
LFC-trainer Arne Slot haalde tijdens de persconferentie eerst de wind uit de zeilen van deze vraag. “Nee, omdat hij op de been bleef”, zei de Nederlander, die vervolgens toch zijn ongenoegen uitte. “Als hij was gevallen, was er waarschijnlijk een penalty gegeven.” Dat is precies het probleem, aldus Slot: het gebrek aan consistentie in het omgaan met dergelijke scènes. “Dit seizoen hebben we zo vaak geen penalty gekregen als we in het strafschopgebied werden gefouled. Misschien denken onze spelers daarom: ‘Ja, dan proberen we maar op de been te blijven.’“
Hij noemde concreet het voorbeeld van Cody Gakpo, die volgens hem eind oktober bij de 2-3 nederlaag in Brentford op onreglementaire wijze onderuit werd gehaald, maar van de scheidsrechter alleen een vermoeid ”Speel door” te horen kreeg. “Misschien proberen onze spelers daarom alles om op de been te blijven. Dan is het moeilijk voor een VAR om in te grijpen – of voor de scheidsrechter om een strafschop te geven.”
Eerst een penalty voor Liverpool? “Behoorlijk verrassend”
Zijn spelers aanmoedigen om in de toekomst te vallen, is voor hem echter geen optie. “Ik ga ze daar niet toe aanmoedigen – en als ik u nu zou vertellen dat ik ze daar wel toe ga aanmoedigen, dan zouden we waarschijnlijk nooit meer een penalty krijgen. Dus nee.”
Deze uitspraak klonk ook een beetje ironisch, want LFC kreeg in het lopende Premier League-seizoen slechts één penalty toegekend. “Voor het team dat het meeste balbezit heeft en zo vaak in en rond het strafschopgebied van de tegenstander aanvalt, is dat misschien nogal verrassend”, aldus Slot. Aan de andere kant klaagde de Nederlander dat “we er een aantal tegen ons hebben gekregen waarbij er nauwelijks contact was: Brentford uit, Crystal Palace in de Community Shield – ik zou eindeloos nog meer voorbeelden kunnen noemen.”
Slot wilde deze situatie absoluut niet zien als een excuus of reden waarom zijn team donderdagavond de wedstrijd tegen Leeds niet kon winnen. Zijn elftal had immers nog voldoende tijd en kansen om op een andere manier te scoren. “We hebben een team gezien dat het wilde, dat het steeds weer probeerde. Maar het was moeilijk voor ons om een opening te vinden.”