Hij moest de verspeelde landstitel goedmaken, maar vier maanden na zijn aantreden is John Heitinga niet langer trainer van Ajax Amsterdam. Rondom de technisch directeur ontstond donderdag een merkwaardige situatie.
Twee van de 36 deelnemers hebben na de helft van de Champions League-groepsfase nog geen enkel punt behaald. José Mourinho met Benfica Lissabon – en hekkensluiter Ajax Amsterdam met John Heitinga. Een dag na de 0-3 thuisnederlaag tegen Galatasaray is hij nu zijn baan als trainer bij de Nederlandse topclub kwijt. Zijn ambtstermijn, die in eerste instantie voor twee jaar was gepland, werd daarmee een intermezzo van vier maanden.
Zoals Ajax donderdag officieel bekendmaakte, werd het contract met Heitinga, dat nog tot de zomer van 2027 geldig was, met onmiddellijke ingang ontbonden. De 41-jarige, die als speler grote successen had gevierd met de club, was pas in de zomer aangesteld, nadat Ajax het kampioenschap, dat zeker leek, in de eindspurt nog had verspeeld. Titelverdediger PSV Eindhoven pakte met één punt voorsprong de titel.
Momenteel staat Ajax slechts vierde in de competitie, met al acht punten achterstand op koploper Feyenoord Rotterdam en de nummer twee PSV. Van de afgelopen zeven competitiewedstrijden won het team rond Davy Klaassen en Wout Weghorst er slechts één.
“Het is een pijnlijke beslissing”, geeft technisch directeur Alex Kroes toe. “Maar als we naar de afgelopen maanden kijken, moeten we concluderen dat we ons dit heel anders hadden voorgesteld. We zien te weinig ontwikkeling en hebben onnodig punten verloren. We weten dat het tijd kan kosten als een nieuwe trainer met een team werkt waarin veranderingen zijn doorgevoerd. Die tijd hebben we John ook gegeven, maar we denken dat het voor de club het beste is om iemand anders aan het roer te zetten.”
Kroes wil aftreden, maar mag dat voorlopig niet
Totdat er een nieuwe hoofdtrainer is gevonden – meteen werd bijvoorbeeld Bayer Leverkusens tijdelijke coach Erik ten Hag in verband gebracht met een terugkeer – neemt assistent-coach Fred Grim het interim-trainerschap op zich. Heitinga was in 2023 zelf een half jaar interim-trainer bij Ajax, voordat hij ervaring opdeed als assistent-trainer bij West Ham United onder David Moyes en bij FC Liverpool onder zijn landgenoot Arne Slot.
Kroes zelf zou ook graag zijn functie neerleggen, maar mag dat voorlopig niet. Volgens de club is de technisch directeur weliswaar afgetreden, maar hebben de andere bestuursleden en de raad van commissarissen hem gevraagd om “in het belang van de continuïteit” voorlopig aan te blijven. Nu vertrekt hij uiterlijk in de zomer, wanneer zijn contract afloopt.
“Mocht de club eerder een nieuwe technisch directeur aanstellen, dan zal ik mijn taken op dat moment overdragen”, kondigt de 50-jarige aan, die in 2024 aanvankelijk als CEO bij Ajax kwam, maar inmiddels is geschorst wegens verdenking van handel met voorkennis. Daarna is hij in zijn nieuwe functie gestapt.