Max Verstappen ondervindt tijdens zijn debuut de volle hardheid van de 24 uur van de Nürburgring: een defecte aandrijfas kost hem drieënhalf uur voor het einde de overwinning
Max Verstappen heeft bij zijn debuut in de 24-uursrace op de Nürburgring (raceverslag) direct de beruchte hardheid van de Nordschleife ondervonden: de Nederlander lag samen met Lucas Auer, Daniel Juncadella en Jules Gounon soeverein aan de leiding, toen een defecte aandrijfas voor een abrupt einde zorgde.
De viervoudig Formule 1-wereldkampioen had de Mercedes-AMG GT3 van Winward Racing ongeveer drieënhalf uur voor het vallen van de finishvlag net overgedragen aan teamgenoot Juncadella, toen de eerste problemen aan het rechterachterwiel zich lieten voelen, te beginnen met een ABS-waarschuwing in de cockpit, die de Spanjaard echter kon wissen.
Kort daarna kwamen daar echter ook nog trillingen en ongewone geluiden bij, waarna de Verstappen-AMG 3 onverwacht de pitstraat in moest. Daar gingen de monteurs direct aan de slag met het opsporen van de fout, waarbij een defecte aandrijfas werd vastgesteld die zelfs al aanzienlijke gevolgschade had veroorzaakt.
Het ervaren Winward-team werkte vervolgens hard om de AMG GT3 voor de laatste ronden weer op de baan te krijgen. Op dat moment waren de kopposities echter al lang verloren; uiteindelijk eindigde Verstappen samen met zijn teamgenoten op de 38e plaats in het algemeen klassement.
Max Verstappen met sterke start, maar schrikmoment
Een tragisch resultaat voor Verstappen en zijn teamgenoten, die tot de onverwachte pech op zondagmiddag een vrijwel foutloze prestatie neerzetten: Daniel Juncadella nam de start van de race op zaterdag om 15.00 uur voor zijn rekening en gaf bij de eerste pitstop na ongeveer een uur voor het eerst het stuur over aan debutant Max Verstappen.
De Nederlander beleefde al in zijn eerste ronde een schrikmoment in het snelle Pflanzgarten-gedeelte, toen hij iets naast de ideale lijn raakte en de vangrail op een paar millimeter na miste. Onverschrokken stabiliseerde de viervoudig wereldkampioen zijn tempo en maakte hij het kleine tijdverlies snel weer goed.
“Ja, we hadden een klein incident”, vatte de Nederlander na afloop met een glimlach samen. “Ik denk dat ik iets te vroeg heb ingestuurd en toen hadden we daar dat kleine incident. Maar dat was niet erg. Je moet gewoon je zenuwen in bedwang houden, rustig blijven en je weer concentreren.”
In de loop van zijn eerste dubbele stint op zaterdagmiddag werkte Verstappen zich zelfs naar de kop van het veld en haalde daarbij ook de populaire “Grello”-Porsche van Manthey in, die even uitgleed op een olievlek, tegen de vangrail botste en daardoor voortijdig uitviel.
“Je probeert uit de problemen te blijven”, zei Verstappen na zijn eerste stint in de 24-uursrace. “Maar tegelijkertijd moet je pushen en proberen op de limiet te rijden, wat altijd een lastig compromis is. Maar het is goed gelukt.”
Waanzinnig duel tegen AMG-teamgenoot Maro Engel
De tweede keer dat Verstappen plaatsnam in de cockpit van de Winward-Mercedes 3 was ’s nachts, waarbij zich tijdens deze stint een spannend duel ontwikkelde tegen AMG-fabriekscoureur en teamgenoot Maro Engel: de twee rivalen leverden gedurende meerdere ronden een hard gevecht om de leiding.
In een van de snelste stukken van de legendarische Nordschleife kwam het zelfs tot een aanraking, die voor beide coureurs goed afliep. Uiteindelijk had Verstappen een kleine voorsprong op Engel, voordat hij de GT3-bolide weer overdroeg aan zijn teamgenoten, die hun leidende positie in de loop van de nacht verder uitbouwden.
Voor de zusterauto was er vanaf dat moment eigenlijk geen kans meer om nogmaals de leiding te nemen, want de twee auto’s van het Winward-team kwamen bij elke pitstop tegelijk binnen, waarbij de voorsprong van de Verstappen-AMG tijdelijk zelfs opliep tot meer dan 30 seconden. De beslissing over de overwinning leek al zeker.
Max Verstappen “probeert op veilig te spelen”
Zondagmorgen reed Verstappen zijn derde dubbele stint, opnieuw zonder problemen of incidenten. “Ja, het ging goed”, vertelde de Nederlander daarna tevreden. “Ik heb gewoon geprobeerd op veilig te spelen en tegelijkertijd natuurlijk een behoorlijk tempo aan te houden.”
“Het voelde goed, de auto liep goed, dus ik heb gewoon geprobeerd uit de problemen te blijven. In de laatste ronde was het heel spannend toen twee auto’s vlak voor me elkaar raakten, maar gelukkig is alles goed gegaan.”
“Tot nu toe kan het niet beter gaan, maar er zijn nog een paar uur te rijden, dus we moeten gewoon echt geconcentreerd blijven en dan zullen we zien waar we uiteindelijk eindigen”, benadrukte Verstappen, slechts enkele minuten voordat het onheil zijn loop nam.
Defecte aandrijfas vernietigt alle hoop op de overwinning
Ongeveer drieënhalf uur voor het vallen van de finishvlag, toen het Mercedes-kwartet rond Verstappen met een voorsprong van ongeveer 30 seconden soeverein aan de leiding lag, begaf de aandrijfas het. Hoewel de kansen op de overwinning daarmee al verkeken waren, besloot het team samen met de coureurs tot de tijdrovende reparatie.
“We hebben met Max gesproken, we hebben met de andere coureurs gesproken en natuurlijk is iedereen enorm teleurgesteld, nadat ze zo lang met de zusterauto om de leiding hebben gestreden”, zei Stefan Wendl, hoofd van Mercedes-AMG Customer Racing.
“Maar we hebben besloten dat we de auto afmaken en dat we in de laatste ronden nog een keer de baan opgaan om hem aan de fans te presenteren.” Ongeveer 15 minuten voor het einde verliet Juncadella nogmaals de pit om de finishvlag te zien. De overwinning ging echter naar de zusterauto met Maro Engel, Fabian Schiller, Luca Stolz en Maxime Martin.