Op 25 maart 1984 maakte Ayrton Senna zijn Formule 1-debuut in Brazilië: het was geen goede start vanwege een pensionering, maar de eerste tekenen van zijn talent waren duidelijk
Op 25 maart 1984 begon op het Jacarepagua-circuit in Rio de Janeiro een Formule 1-carrière die zou uitgroeien tot een van de meest iconische en onvergetelijke biografieën uit de geschiedenis: De 24-jarige Ayrton Senna begon aan zijn eerste Grand Prix aan het stuur van het bescheiden Toleman team.
Wat begon als een speciaal moment voor de Braziliaanse fans – een thuisrijder die zijn debuut maakte voor een thuispubliek – eindigde in een teleurstelling. De nieuwkomer had van tevoren al voor opschudding gezorgd, want Senna had naam gemaakt in de juniorklassen, met name door sterke prestaties in de Britse Formule 3.
Er was veel belangstelling voor het jonge talent. Verschillende teams hadden hem op hun radar en hij werd aangeprezen als een “wonderkind”. Een plaats bij Brabham leek de meest waarschijnlijke optie, maar uiteindelijk ging het stoeltje naar de broers Corrado en Teo Fabi, die de auto deelden nadat sponsor Parmalat aandrong op een Italiaanse coureur.
Volgens Bernie Ecclestone speelde Nelson Piquet, de toonaangevende Braziliaanse coureur in die tijd, ook een rol. Hij zou zich hebben uitgesproken tegen het contracteren van zijn landgenoot. Naasten van Senna gaven echter een genuanceerdere verklaring en stelden dat Piquet de stap gewoon niet actief steunde.
Ayrton Senna kiest voor Toleman
In plaats daarvan bood Ecclestone Senna een interim positie aan bij ATS in 1984, met het vooruitzicht om hem een jaar later naar Brabham te halen. Senna koos echter bewust voor Toleman, omdat hij ervan overtuigd was dat hij daar een betere basis zou hebben om zijn carrière op te bouwen en zichzelf te bewijzen in zijn eigen tempo.
Terugkijkend bleek dit de juiste beslissing te zijn, ook al was de start niet spectaculair: Bij zijn debuut kwalificeerde Senna zich als 17e op de grid, een solide resultaat gezien de beperkte competitiviteit van zijn Toleman TG183B.
Op een circuit dat bekend staat om zijn hoge storingspercentage hing een verrassing in de lucht, maar die kwam er niet: Senna moest zijn auto al na acht ronden parkeren. Een defect in de turbo van de Hart-motor betekende een vervroegde uitval en daarmee de eerste uitvalbeurt van het seizoen. Uiteindelijk zagen slechts acht coureurs de geblokte vlag.
Ayrton Senna bewijst zijn potentieel
Alain Prost verzekerde zich van de overwinning tijdens de Grand Prix van Brazilië, voor Keke Rosberg en Elio de Angelis. Strategie en betrouwbaarheid speelden een belangrijke rol, mede door de strenge brandstoflimieten en de hoge temperaturen in Rio. De race was op dat moment al lang voorbij voor Senna, maar zijn naam was nog steeds voor het eerst aanwezig in de Formule 1.
Er werden geen punten gescoord bij zijn debuut, maar Senna liet geen twijfel bestaan over zijn potentieel in de races die volgden. In Zuid-Afrika en België scoorde hij zijn eerste WK-punten met twee zesde plaatsen, ondanks fysieke klachten en een technisch mindere auto. Dit waren de eerste tekenen van waar hij toe in staat was.
Wat op die dag in maart 1984 nog niet zichtbaar was, werd even later duidelijk: Senna reed naar een spectaculaire tweede plaats in de regenrace in Monaco en stond plotseling volop in de schijnwerpers. Zijn Formule 1 debuut op 25 maart 1984 was slechts het begin van een buitengewone carrière die een blijvende impact zou hebben op de eredivisie.