Tijdens de 24 uur van de Nürburgring zorgt Max Verstappen voor enthousiasme, maar bij de Grand Prix van Canada wacht de harde realiteit – Hoe slaagt de Red Bull-coureur erin deze spagaat te maken?
Minder dan een week nadat Max Verstappen bij de legendarische 24-uursrace op de Nürburgring bijna de eindoverwinning had gevierd, keert de 28-jarige Nederlander dit weekend bij de Grand Prix van Canada (programma) terug in de cockpit van zijn Red Bull RB22.
Hoe groot zijn motivatie hiervoor eigenlijk is, blijft echter de vraag. Want in tegenstelling tot de enduranceklassieker in de Eifel heeft Verstappen bij de Formule 1-race in Montreal nauwelijks kans op een podiumplaats, laat staan op de overwinning.
De Red Bull-coureur kende dit jaar niet de seizoensstart waarop hij vooraf had gehoopt. Na de eerste vier raceweekends van het nieuwe Formule 1-tijdperk staat de viervoudig wereldkampioen slechts op de zevende plaats in het algemeen klassement en al 74 punten achter WK-leider Kimi Antonelli.
Dat komt ook doordat Red Bull met de RB22 een auto heeft gebouwd die momenteel kampt met enorme balansproblemen en moeite heeft om de grip van de banden constant te houden. Daardoor vecht het team tot nu toe gedurende grote delen van het seizoen alleen in het middenveld in plaats van aan de top.
Max Verstappen geniet van de 24-uursrace
Verstappen lijkt al maandenlang gefrustreerd. Na de Grand Prix van Japan eind maart, waar hij zich na een uitschakeling in Q2 toch nog naar de achtste plaats wist te vechten, sprak hij zelfs over het moeten nemen van een “levensbeslissing”.
Daar komt nog zijn bekende afkeer van de toenemende elektrificatie bij. Het is dan ook geen verrassing dat de Nederlander, die al vier wereldtitels heeft gewonnen en in de Formule 1 niets meer te bewijzen heeft, steeds meer interesse toont om in de toekomst aanzienlijk meer langeafstandsraces te rijden.
Want juist dit soort motorsport houdt Verstappen van. Ondanks alle discussies rond de Balance of Performance was vanaf het eerste moment voelbaar hoe bevrijdend het weekend op de Nürburgring voor hem was. Hij was daar om te racen en niet om politieke vragen te beantwoorden of zich bezig te houden met WK-rekeningen.
Verstappen had maar weinig media-afspraken en genoot in plaats daarvan van het enthousiasme in de Eifel, waar dankzij 352.000 bezoekers een buitengewone sfeer heerste. “Tijdens de eerste trainingen op donderdagmiddag zag ik Max uit de pitstraat rijden en keek ik naar de tribune”, zei teamgenoot Jules Gounon.
“Normaal gesproken zijn er bij de eerste trainingen veel mensen vanwege de grote race, maar is het niet overal vol. Deze keer was het vol. Dat is gewoon iets bijzonders, en ik denk dat deze race altijd al bijzonder was. Maar met Max is het nog eens extra bijzonder.”
Verstappen rijdt zonder druk op de Nürburgring
En inderdaad maakte het bijna niet uit hoe Verstappen uiteindelijk presteerde. Er waren geen discussies over zijn auto, geen kritische vragen over het WK-klassement. De fans vierden simpelweg zijn aanwezigheid, net als veel coureurs in het veld, die hem niet zozeer als rivaal zagen, maar eerder als een kans om het op te nemen tegen een wereldkampioen.
“Hij is absoluut iemand naar wie ik opkijk en van wie ik veel kan leren”, zei Abt-Lamborghini-coureur Luca Engstler. “Hij heeft een enorme passie, net als veel coureurs hier, en ik denk dat we ons daarom zo goed met hem kunnen identificeren.”
De druk was daarmee vrijwel verdwenen, wat een schril contrast vormde met een normaal raceweekend in de Formule 1. Verstappen was meteen snel, reed al in de training de derde snelste ronde en hielp het team vervolgens de vierde startplaats veilig te stellen.
Verstappen begon zijn eerste stint in de race na ongeveer een uur. Daar leverde de Nederlander een absolute meesterprestatie: hij kwam als tiende de baan op en werkte zich binnen twee uur naar de kop, voordat hij een voorsprong van meer dan 20 seconden aan teamgenoot Gounon overdroeg.
“In het begin zat ik een beetje vast in het verkeer”, verklaarde Verstappen achteraf, “daarom was het moeilijk om de auto’s in te halen. Maar zodra ik er een paar had ingehaald en het weer veranderde met een paar gladde ronden, hebben we, denk ik, het verschil gemaakt.”
“En daarna was de auto goed. Je probeert problemen te vermijden, maar tegelijkertijd moet je pushen en tot het uiterste gaan. Dat is altijd een lastig compromis, maar het werkte goed.” Het was te zien dat Verstappen genoot van de kans om zijn talent te laten zien, iets wat hem in het Formule 1-seizoen 2026 tot nu toe niet echt was gelukt.
AMG-duel enthousiasmeert fans op de Nürburgring
Zijn sterke prestaties zetten zich ook ’s nachts tijdens zijn tweede stint voort. Hij stapte als tweede in de Mercedes, zes seconden achter Maro Engel in de zuster-AMG 80, maar dichtte het gat snel, haalde de AMG-fabriekscoureur in en bouwde vervolgens een voorsprong van 20 seconden op.
Natuurlijk speelde daarbij ook een zekere mate van teamregie van Mercedes-AMG een rol, nadat beide auto’s elkaar rond drie uur ’s nachts tijdens een duel licht hadden geraakt. Toch straalden beide coureurs na het duel van enthousiasme.
“Het was ontzettend leuk”, zei Engel, die de race later won. “Ik had een glimlach onder mijn helm. Het was echt geweldig om tegen hem te rijden. We hebben tot het uiterste gepusht, en de nacht op de Nordschleife is altijd iets bijzonders.”
Waarschijnlijk zou de reactie in de Formule 1 aanzienlijk gespannener zijn geweest, waar de druk en de gevolgen oneindig veel groter zijn. Maar bij de klassieker op de Nürburgring wilden de coureurs gewoon racen – vooral Verstappen, die gedurende de hele 24 uur geen enkele terughoudendheid toonde om compromisloos te strijden.
En lange tijd zag alles eruit als een perfect weekend: de Verstappen-AMG 3 reed met een comfortabele voorsprong aan de leiding en leek op weg naar de overwinning. “Tot nu toe kan het bijna niet beter gaan, maar er zijn nog een paar uur te rijden. Daarom moeten we gefocust blijven en dan zien we wel waar we uiteindelijk eindigen”, zei Verstappen.
Waarom Max Verstappen van de 24 uur van de Nürburgring houdt
Op de vraag wat hem dit weekend vooral was bevallen, antwoordde de Formule 1-ster: “Over het algemeen gewoon de competitie. Dit soort langeafstandsraces, waarbij je de auto deelt met teamgenoten. Het circuit is extreem uitdagend; gewoon de hele combinatie.”
Maar de overwinning zat er uiteindelijk niet in. Een defecte aandrijfas gooide Verstappen en zijn teamgenoten uit de strijd om de eerste plaats en bezorgde tegenstander Engel en zijn medepiloten in de zusterauto de eindoverwinning. Dat deed echter niets af aan het fundamentele enthousiasme van Verstappen.
“Een heel ongelukkig en frustrerend einde, maar zoiets kan gebeuren”, schreef de Nederlander op sociale media. “Ik heb toch enorm genoten van de ervaring samen met Jules, Luggi en Dani. Bedankt aan het team en aan iedereen langs het circuit voor de steun.”
Verstappen bevestigde bovendien dat hij graag zou terugkeren, als de racekalender dat toelaat. Je krijgt de indruk dat dit weekend precies was wat hij nodig had: terug naar de basis van de racerij – en weg van de constante zorgen over het eindresultaat.
Verstappen richt zich weer op de Formule 1
Ondanks al het enthousiasme zou het echter overdreven zijn om te beweren dat Verstappen de Formule 1 nu zo snel mogelijk achter zich wil laten. Tijdens een recent evenement van Viaplay maakte de 28-jarige duidelijk dat een vijfde Formule 1-wereldtitel voor hem op dit moment nog steeds belangrijker is dan een overwinning in de 24 uur van Le Mans.
“Ik heb bovendien het gevoel dat ik Le Mans ook nog kan winnen als ik wat ouder ben”, zei hij. Er bestaat dan ook nauwelijks twijfel over dat Verstappen zijn focus nu weer volledig op de Formule 1 zal richten, te beginnen met Montreal.
Daar zal hij na zijn optreden op de Nürburgring waarschijnlijk worden onthaald als een volksheld, juist omdat steeds meer Formule 1-coureurs interesse tonen in andere raceseries. Maar dan zal Verstappen al snel weer worden geconfronteerd met de harde realiteit van de regels voor 2026 en het feit dat hij op dit moment niet kan strijden om overwinningen.
Daarnaast zal Verstappen waarschijnlijk voor het eerst worden gevraagd naar de reeds bevestigde Formule 1-regels voor 2027. Deze voorzien in de toekomst in een verhouding van 60:40 tussen verbrandings- en elektrisch vermogen, een concept waar Verstappen nog steeds kritisch tegenover staat.
Red Bull hoopt de kloof te dichten
De euforie van de Nordschleife mag dus gerust nog een dag of twee voortduren, voordat in Montreal de compromisloze focus op het circuit weer terugkeert. Toch heeft Red Bull reden tot optimisme, want het team liet in Miami een duidelijke verbetering zien en verkleinde de achterstand op Mercedes, McLaren en Ferrari.
Verstappen kwalificeerde zich in Florida als tweede achter pole-setter Antonelli. Hoewel hij na een spin in de eerste ronde uiteindelijk slechts vijfde werd, terwijl teamgenoot Isack Hadjar uitviel, toonde Red Bull zich competitief, en dat is op dit moment alles waarop het team kan hopen.
“We komen dichterbij, maar we zijn er nog niet”, zei Verstappen. Red Bull-teambaas Laurent Mekies bevestigde deze inschatting: ” Er is zeker een stap vooruit. In Japan zaten we 1,2 seconden verwijderd van de pole, in China een seconde.“
”De concurrentie zou met hun updates niet op ons wachten, daarom heeft iedereen zijn auto’s verder ontwikkeld voor Miami“, zegt de Fransman. ”Maar we wisten dat we, naast de ontwikkelingsrace, een aantal van onze problemen moesten oplossen. En we wisten dat er nog rondetijd in de auto zat. “
Zelfs een weekend waarin gestreden wordt om het podium zou daarom alweer een positieve stap zijn voor Red Bull en Verstappen, die tot nu toe nog niet heeft aangekondigd wanneer hij zijn volgende langeafstandsrace zal rijden. Dat zal ongetwijfeld snel gebeuren – maar voorlopig keert de Formule 1-ster terug naar zijn hoofdbaan in de koningsklasse.