Elfyn Evans a második szakaszban kerékdefekt és kerékcsere miatt sok időt veszített – Sebastien Ogier minimális előnnyel vezet a világbajnokságért folyó küzdelemben
A Szaúd-Arábiában megrendezett új rally második szakaszának viharos eseményei után Adrien Fourmaux (Hyundai) vezetett az összetettben, néhány másodperccel Martins Sesks (M-Sport Ford) és Thierry Neuville (Hyundai) előtt. A üldözők mezőnyében a világbajnokságért folyó küzdelem a Toyota táborában élesedett.
Fourmaux az etap végén egyperces időbüntetést kapott, ami miatt a negyedik helyre csúszott vissza. Ez azonban nem volt hatással a világbajnokság háromversenyére. A homokos és helyenként nagyon köves terepen a tisztító hatásnak köszönhetően a három világbajnoki esélyes az első szakasz után nem játszott szerepet a összetett versenyben. Már csütörtök után Fourmaux vezetett.
Ogier hetedik (+44,2 másodperc), Rovanperä nyolcadik (+1:21,2 perc) és Evans kilencedik (+1:25,3) volt. Pénteken a második szakaszban három gyorsasági próba volt a programban, amelyeket kétszer teljesítettek. A 134 értékelt kilométerrel ez volt a rally leghosszabb napja.
Ismét nagy szerepet játszott a tisztító hatás minden autónál, ezért a világbajnokság esélyesei nehezen boldogultak. Ogierrel közvetlenül összehasonlítva Evans folyamatosan időt vesztett a WP9 (Alghullah 1) és a WP10 (Um Al Jerem 1) szakaszokon.
A kulcsfontosságú jelenetek a WP11 (Wadi Almatwi) szakaszon játszódtak le. A sok kő miatt ez volt a legnehezebb szakasz a körben. Evans és Rovanperä is megsérült a Hankook gumiabroncsaival.
Evansnál a bal hátsó gumiabroncs már a 25 kilométeres szakasz negyedik kilométerénél defektet kapott. A walesi versenyző megállt és kicserélte a gumit. Rovanperä már a negyedik gumiproblémáját szenvedte el ezen a rallyn. Nála a szakasz vége felé történt a defekt, és ő még el tudott jutni a célba.
„Mindenhol kövek voltak” – számolt be Evans. „Fogalmam sincs, hol és hogyan történt. Ha ilyen messze lemaradsz, nem sokat tehetsz. Frusztráló. Még nincs minden veszve, de minden perccel nehezebb lesz.”
A déli szervizelés után a következő volt a helyzet: Fourmaux 2,9 másodperccel vezetett Sesks előtt, 4,5 másodperccel Sami Pajari (Toyota) előtt és 9,2 másodperccel Ott Tänak (Hyundai) előtt. Ogier hetedik (+1:32,1 perc), Rovanperä nyolcadik (+1:52,0) és Evans tizedik (+4:08,4) volt.
Bár Ogier számára minden a bajnoki címért folyó küzdelemben jól alakult, délben még nem akart döntésről beszélni: „Nem akarunk kockáztatni. Amikor láttam Elfyn defektjét, óvatosabban kezdtem el vezetni.”
„De valójában ez nem változtat sokat a versenyen. Kalle előtt kell maradnunk.” A nyolcszoros világbajnok nem élvezte a helyzetet: „Nem szeretek kockáztatni, de ez a verseny ilyen.”
További defektek délután
A délutáni szakaszban a döntő pillanatok a 13. gyorsasági szakaszon (Um Al Jerem 2) játszódtak le. Először Tänaknak kellett defektet cserélnie. Ezután Pajari is defektet kapott. Fourmaux-t zavarta Pajari álló autója által keltett por, és eltévesztette a kanyart.
Így az utolsó szakasz előtt Sesks 22,1 másodperces előnnyel vezetett Fourmaux előtt. 50,3 másodperces lemaradással Neuville lett az új harmadik. Ogier hatodik, Rovanperä hetedik, Evans pedig kilencedik lett, mivel megelőzte Gregoire Munster (M-Sport Ford)t.
A WP14-ben (Wadi Almatwi 2) Sesks bal hátsó gumiabroncsa defektet kapott, de Fourmaux bal első gumiabroncsa is! Mindketten elérték a célt. Fourmaux visszavette a vezetést, 2,4 másodperccel Sesks előtt. A két versenyző gumiabroncsproblémái miatt Neuville 5,8 másodpercre közelítette meg őket.
Fourmaux ezután egy perces időbüntetést kapott, mert túl korán jelentkezett be a szervizpark előtti ellenőrzésen. Ezzel Sesks 3,4 másodperccel vezet Neuville előtt. Takamoto Katsuta (Toyota/+41,5) feljött a harmadik helyre. Fourmaux visszacsúszott a negyedik helyre.
Rovanperä a 14. szakaszon érte el a legjobb időt. Ugyanakkor Ogiernek lassan leeresztett a kereke, így a finn megelőzte. Rovanperä az ötödik (+1:15,0 perc), Ogier a hatodik (+1:15,2).
Mivel Tänak gumiabroncsproblémák miatt kiesett a top 10-ből, Evans a nyolcadik helyre (+3:55,0) javított. A jelenlegi állás szerint Ogier nyolc, Evans pedig négy világbajnoki pontot szerezne. Így Ogier egy ponttal vezetne a világbajnokság pontversenyében.
19 pontos lemaradásával Rovanperä továbbra is outsider pozícióban lenne. A holnapi harmadik szakaszon maximum tíz bónuszpont szerezhető. A rally szombaton három gyorsasági szakasszal zárul. A Powerstage német idő szerint 11:15-kor kezdődik.