A Premier League a hétvégétől új rekordot állított fel: James Milner 654. mérkőzése után a szokásos szerénységgel viselkedett, és kifejezetten egy gyógytornásznak mondott köszönetet.
Természetesen meg kellett lökni. Az első sorba, majd egészen előre. James Milner szombat délután, a Brentford FC elleni 2-0-s idegenbeli győzelem után láthatóan kényelmetlenül érezte magát, amikor a vendégszurkolók ünnepelni kezdték. De az alkalom egyszerűen túl nagy volt ahhoz, hogy csak úgy továbbmenjenek: a mára 40 éves játékos a Premier League új rekordját állította fel.
Német edzője, Fabian Hürzeler, 654. mérkőzésén, amellyel megelőzte barátját, Gareth Barryt, még a kezdőcsapatba is beválasztotta. Milner 90 percet töltött a pályán, mielőtt lecseréléskor az egész stadion ünnepelte. És akkor még külön a saját szurkolói is.
„Sokat beszéltek erről” – kezdte Milner a BBC interjújában: „Számomra, és mindenki, aki ismer, tudja ezt, mindig a csapat volt a legfontosabb.” A rutinos játékos ezért különösen örül, hogy pályára léphetett az Aston Villa és a Brentford ellen. „Remélem, hogy az emberek látják, hogy még mindig tudok hozzájárulni a csapat sikeréhez.”
Barry régi rekordja 2017 óta állt fenn. Most egy új korszak kezdődik. Milner azonban leginkább annak örül, ha már nem beszélnek erről: „Őszintén szólva, jó lenne, ha már nem kérdeznének erről, és a futballra koncentrálhatnék. Mindenképpen jó teljesítményt szeretnék nyújtani Brightonban, és erősen befejezni a szezont.” 16 alkalommal lépett pályára a Premier League-ben, ebből 13-szor csereként.
„Amikor hat hónapig nem tudtam felemelni a lábam”
Milner a 2002/03-as szezonban debütált az angol élvonalban, még a Leeds United mezében. A modell atléta akkor mindössze 16 éves volt, és a mai napig a liga történetének második legfiatalabb debütánsa.
„Ez egy nagy szám, és jó érzés tartani ezt a rekordot, de ez egyben alkalom is arra, hogy köszönetet mondjak mindazoknak, akik segítettek nekem: a családomnak és a barátaimnak, akik az elejétől fogva velem voltak, és azoknak az áldozatoknak, amelyeket hoztak” – nyilatkozta Milner. A kísérői között voltak „fizioterapeuták és sporttudósok” is. Külön köszönetet mondott egynek: „Sean Duggan, a brightoni fizioterapeuta segített nekem tavaly, amikor hat hónapig nem tudtam felemelni a lábam, hogy visszatérhessek a pályára.”
Hürzeler kezdőcsapatba való nevezése az idegenbeli győzelemnél egyáltalán nem volt ajándék. „Még mindig remek formában van” – erősítette meg edzője: „Minden héten és minden edzésen ő fut a legtöbbet, ő sprintel a legtöbbet, ezért nem meglepő, hogy ilyen teljesítményre képes.”
Milner rendkívül profi hozzáállása különösen lenyűgözi Hürzelert. „Ha látjuk, hogyan bánik a testével, nem tudom, mire lesz még képes és meddig fog még játszani. Egyszerűen élvezem vele dolgozni.„
A Leedsben született profi még nem gondol a karrierje befejezésére, de az elmúlt évek tapasztalatai után inkább a pillanatnak él: ”Ki tudja, meddig fogok még játszani? A futballban a dolgok gyorsan változnak. Folytatom, és meglátjuk, hová vezet ez minket.”