Mick Schumacher erős kvalifikációval lepte meg a közönséget a phoenixi IndyCar ovális pályán. A versenyen azonban egy műszaki hiba tönkretette minden reményét.
Ez volt Mick Schumacher első igazi próbatétele oválpályán – és ez egy érzelmi hullámvasútnak bizonyult az arizonai sivatagban. A szezonnyitón, Szentpéterváron elszenvedett keserű kiesés után a Forma-1-es legenda, Michael Schumacher fia Phoenixben remek teljesítményt nyújtott a kvalifikáción, amely azonban a boxutcában bekövetkezett technikai fiaskó miatt a versenyen nem hozott eredményt.
Már pénteken Schumacher meglepetést okozott a paddockban. Mivel a floridai korai kiesés után a bajnokságban az utolsó helyen állt, ő volt az első pilóta, aki az egyéni időmérőn indult – normális körülmények között ez hatalmas hátrány, mivel a pálya még kevés tapadást kínál.
Schumacher azonban 173,667 mérföld/óra (kb. 279,5 km/h) átlagsebességgel száguldott az aszfalton, ami közel 20 percig referenciaértéknek számított. Csak tapasztalt csapattársa, Graham Rahal, valamint a Penske-duó, David Malukas és Josef Newgarden tudták még megelőzni. A negyedik rajtpozíció az oválpályás debütálásán – ez még a szupersztárok tiszteletét is kivívta. Newgarden, kétszeres IndyCar-bajnok és későbbi futamgyőztes, Schumacher teljesítményét egyszerűen „megdöbbentően jónak” minősítette.
Amikor a csavarbehajtó elrabolja a reményt
A szombati versenyen eleinte minden a terv szerint haladt. Schumacher az első szakaszban nem szenvedett károkat, és megvédte helyét az első ötben. „Meglepődtem, milyen hektikus a helyzet odakint” – ismerte el Schumacher a verseny után. „Az autók rohadt gyorsan jönnek, és ha jön egy, a srácok azonnal követik.”
De az első boxkiállásnál szertefoszlottak a remények a jó eredményre. Az első ütőcsavarbehajtó meghibásodása megakadályozta a gyors gumiabroncs-cserét. „Ez gyakorlatilag egy kört került nekünk” – összegezte Schumacher kiábrándultan. A mezőny végére csúszott vissza, és már nem tudta visszaszerezni az elvesztett kört.
Tanulási folyamat a „piszkos levegőben”
Ahelyett, hogy a dobogóért küzdött volna, a 26 éves versenyző számára a verseny hátralévő része intenzív tesztvezetés lett valós körülmények között. Schumacher végül a 18. helyen végzett, egy körrel a győztes Newgarden mögött.
A frusztráló eredmény ellenére Schumacher a pozitívumokra koncentrál. Különösen sokat tanult az ovális pályás versenyeken a gumiabroncsok kopásáról. „Jó rálátásom volt az egész helyzetre. Meg kell érteni, hogy milyen irányba halad a kopás. Egy bizonyos ponton az első gumiabroncsok gyengébbek voltak, néha a hátsók.”
A körülmények miatt azonban a vezetés élvezete korlátozott volt: „Az élvezet azt jelenti, hogy az élen haladsz és előzhetsz. Ezúttal nem éreztem ezt annyira, mert az autó kissé nyugtalan volt” – mondta Schumacher.
Következtetés: a sebesség megvan, a szerencse még nem
A phoenixi hétvége két dolgot világossá tett: Schumacher tehetséges ahhoz, hogy az Európában annyira szokatlan ovális pályákon is az élmezőnyben versenyezzen. A kvalifikációs teljesítmény nem véletlen volt, hanem a „selymesen sima” lábfelépítés eredménye, amit csapattársa, Graham Rahal is irigység nélkül elismert.
Ahhoz azonban, hogy a gubanc feloldódjon, az RLL-nek ki kell javítania a boxban elkövetett operatív hibákat. A 47-es rajtszámú Honda-ban mindenképpen megvan a sebesség a dobogós helyezésekhez. A következő esély a javításra már március 15-én adódik, Arlington utcáin.