Csupán 0,068 másodperc választotta el egymástól George Russellt és Kimi Antonellit Montrealban – a gumikezelés és egy váltási probléma döntötte el a Mercedes-drámát
A kanadai nagydíj időmérőjén mindössze 0,068 másodperc választotta el George Russellt és Kimi Antonellit – ez a különbség alig hosszabb, mint egy szempillantás. De éppen ez a minimális különbség okozta Montrealban az eddigi szezon egyik legizgalmasabb csapaton belüli időmérő-csatáját.
Míg Russell az utolsó körével megszerezte a pole pozíciót, majd örömkiáltást küldött rádión a Mercedes táborába, Antonellinél főként az a kérdés maradt: lehetett volna még ennél is jobb?
Mert belső forrásokból sok minden arra utal, hogy a fiatal olasznak talán megvolt a tempója az első helyhez. A Mercedes csapatfőnöke, Toto Wolff a kvalifikáció után problémás autóról beszélt, és egyúttal egy technikai részletre is utalt, amely döntő időveszteséget okozhatott Antonellinek.
„Nem hiszem, hogy ma tökéletes autót adtunk a pilótáknak” – magyarázta Wolff. „George saját magának mentette meg a helyzetet azzal, hogy lefutotta ezt a két gyors kört, hogy több hőt építsen fel a hátsó tengelyen.”
Ezt követően következett a döntő mondat. „Kiminél pedig elmaradt egy visszaváltás. A gyors körön egy fokozatot nem váltott be megfelelően – pontosan ott veszítette el a különbséget.”
A gumikezelés lett a kulcsfontosságú tényező
De a lehetséges váltási hiba valószínűleg csak egy része volt a történetnek. Nyilvánvalóan döntőbb volt a gumik előkészítésének teljesen eltérő megközelítése.
Antonelli a döntő futamán két felkészülési kört teljesített, majd egyetlen támadó kört. Russell ezzel szemben agresszívebb utat választott: két támadó kört egy lassabb körrel közbeiktatva. Pontosan ez a megközelítés segítette nyilvánvalóan a britet abban, hogy a gumikat jobban az optimális működési tartományba hozza.
És pontosan ez volt rendkívül nehéz Montrealban. A pálya amúgy is problémásnak számít, ha a gumik felmelegítéséről van szó. Az aszfalt kevés tapadást nyújt, a kanyarok többnyire rövidek, ráadásul Kanadában hatalmas hőmérséklet-ingadozások vannak reggel, délután és este között.
Az eredmény: a pilóták folyamatosan küzdenek az első és a hátsó tengely közötti instabil hőmérsékleti egyensúly miatt. Aki túl erősen nyomja, az rövid távon csak a gumik felületét hevíti fel, anélkül, hogy a magjukba elegendő hő jutna. Aki viszont túl óvatosan vezet, az soha nem tudja a gumikat rendesen működésbe hozni. Pontosan ez a kötéltánc határozta meg gyakorlatilag az egész időmérő edzést.
Végül Russell tűnt úgy, hogy megtalálta a jobb ritmust. „Ez az utolsó kör valahogy a semmiből jött” – mondta később a pole-pozíciót megszerző pilóta. „Egyszerűen hihetetlen érzés volt, mert a szekció olyan nehéz volt, és az utolsó kísérletben mindent tökéletesen össze kellett hangolni.”
Antonelli főleg az első szektorban tűnt ki
Különösen figyelemre méltó: a három szektor közül kettőben Antonelli még a tapasztalt csapattársánál is gyorsabb volt. A rookie főleg az első pályaszakaszon nyűgözte le a közönséget rendkívül tiszta vonalvezetésével.
Bár Russell az első kanyarban még minimálisan később fékezett, Antonelli a második kanyarból jobb kanyarvétellel válaszolt, és így nagyobb sebességet vitt magával a következő egyenesre.
A harmadik kanyar gyors sikánjában is erős maradt az olasz. Később vette le a gázt, és hosszabb ideig tartotta stabilan a sebességét, így meg tudta őrizni kis előnyét. Az eredmény: a legjobb idő az első szektorban.
A fordulópont csak a 6. kanyarban jött el. A Mercedes szerint ott történt a végzetes váltás. A telemetriai adatok azt mutatják, hogy Antonelli lefelé váltáskor hosszabb ideig maradt az ötödik fokozatban, mint Russell.
Valószínűleg a sebességváltás néhány századmásodperccel késett – ez elég volt ahhoz, hogy elveszítse a lendületét. Russell így nagyobb sebességgel tudott átmenni a kanyaron, és először fordította a párharcot a javára.
Russell mindent kockára tett az utolsó körben
Az utolsó szektorban Antonelli még egyszer megkísérelte a felzárkózást. Különösen a 10-es kanyar hajtűkanyarjában a 18 éves pilóta rendkívül tiszta ívet mutatott be, és ismét néhány századmásodpercet nyert Russellre. Időnként a különbség mindössze öt századmásodpercre csökkent.
De Russell éppen a hírhedt záró sikánban válaszolt a kör legjobb szakaszával. Hosszabb ideig tartotta a gázt, agresszívebben fordította be az autót a kanyarba, és ott nyerte el a döntő utolsó ezredmásodperceket.
„Teljesen át kellett állítanom a vezetési stílusomat erre az utolsó körre” – magyarázza Russell. „És pontosan ez működött.” Pedig a Mercedes a beállításokkal valójában tudatosan kötött kompromisszumokat. A csapat változtatásokat hajtott végre, hogy jobban felkészüljön a versenyen várható hideg és nedves körülményekre.
„Ez talán még kicsit hátráltatott minket a kvalifikáción” – ismeri el Russell. „Az autó emiatt időnként kissé kiegyensúlyozatlanul viselkedett.”
Különösen kockázatos volt, hogy Russell korábban még egy gyors kört is megszakított, miután a hátsó része hirtelen kicsúszott a hatos kanyarban. Ezt követően friss gumikat vett fel, és mindent az utolsó kísérletre tett fel – anélkül, hogy egy biztos első kör állt volna a háttérben.
Russell és Antonelli között szikrázik a levegő
Kétségtelen, hogy Antonelli a szoros vereség ellenére is lenyűgöző teljesítményt nyújtott. Az olasz pilóta hosszú szakaszokon legalább egyenrangú ellenfele volt – és úgy tűnik, a Mercedesnél pontosan ezt vették észre. Antonelli maga is úgy tűnik a kvalifikáció után, hogy meg van győződve arról, még több is lehetséges lett volna.
„Természetesen volt még egy kis idő a pályán” – mondja utána. „De George remek kört futott.” Egy mondat, amely udvariasnak hangzott – de egyúttal arra utal, hogy a újonc teljesen egyenrangúként tekint magára.