A Crystal Palace ellen az Arsenal volt a favorit a Ligakupa negyeddöntőjében. Végül azonban a Gunnersnek a kétszeresen peches Maxence Lacroixra és egy izgalmas tizenegyes-sorozatra volt szüksége ahhoz, hogy továbbjusson a következő körbe.
A Crytsal Palace decemberben már hetedik alkalommal lépett pályára a Ligakupában. Ráadásul a Conference League-ben való részvétel miatt ez a mérkőzés a negyedik volt tíz napon belül. Oliver Glasner, a Palace edzője ezt elég oknak tartotta ahhoz, hogy kritizálja az English Football League (EFL) mérkőzésütemezését, mivel az előzőleg már december 16-ról 23-ra halasztotta a Ligakupa mérkőzést.
Az, hogy a negyeddöntőben az Arsenal, jelenleg valószínűleg a világ legjobb csapata várt az Eagelsre, a Palace szempontjából talán még tovább rontotta a helyzetet. A Gunners, akik legutóbb 1-0-ra nyertek az Everton ellen a bajnokságban, meg akarták igazolni favorit státuszukat, mint a Premier League tabellájának és a Bajnokok Ligájának éllovasai.
Mikel Arteta edző azonban beindította a rotációs gépezetet, és nyolc pozícióban változtatott az első tizenegyén. Csak a Timber, Saliba és Calafiori alkotta védelem maradt változatlan.
Emellett Gabriel Jesus visszatért a kezdőcsapatba, miután januárban keresztszalag-sérülést szenvedett.
A Palace edzője, Oliver Glasner viszont csak három változtatást hajtott végre a Leeds United elleni 1:4-es vereség után. A kapuban Benitez Henderson váltotta a kupakapust. Emellett Canyot és Lerma Clyne és Hughes helyett kezdett.
Madueke kétségbeesetten küzd Benitez ellen
A rotáció ellenére a Gunners már a kezdetektől fogva dominált. Már a 4. percben Madueke megkapta az első esélyt a korai vezetésre, de ezt nem tudta kihasználni. Ezt követően is a hazaiak tartották a labdát, míg a Palace mélyen visszahúzódott.
Az Eagles gyors kontrái néha némi reményt keltettek, de összességében az Arsenal vezetése több mint valószínűnek tűnt. De sem Madueke (22.), sem Gabriel Jesus (25.) nem tudta legyőzni a remek formában lévő Palace-kapust, Benitezt. A Gunners ezután is elszalasztotta a legjobb lehetőségeket, amelyek az rendkívül erős Gabriel Martinelli révén újabb veszélyes beadásokkal jártak a büntetőterületbe. De Madueke harmadik kísérleténél is Benitez állt az útjában (40.), Timber pedig egy fejesét a kapu fölé lőtte (42.).
Lacroix öngólja nem volt elég az Arsenalnak
Az Arsenal első félidőben elszalasztott számos lehetőségét követően Glasner a szünet után két cserét hajtott végre, amelyek valamivel nagyobb stabilitást hoztak a csapatba. A túlterhelt Canvot és Nketiah helyére Clyne és Devenny állt be. Az Arsenal már nem tudta olyan nagy nyomást gyakorolni, mint az első félidőben, így Whartonnak volt az első igazán jó lehetősége a vendégeknek, de a lövése kissé elkerülte a kaput (59.).
Ezt követően az Arsenal újra átvette az irányítást, és Trossard, Saka és Ödegaard beállásával ismét felgyorsult a játék. Utóbbi egy beadással Gabriel Jesus fejére hozta a Gunners-t ismét nagyon közel a vezetéshez (70.).
Az Arsenalnak azonban egy ideig tartott, mire megszerezte a vezetést. Miután Gabriel Jesus először Benitezben bukott el (80.), a következő sarokrúgás szerencsétlenül az Eagles védője, Lacroix lábáról a kapuba került (80.). A Palace azonban nem adta fel, tovább támadott, és végül egyenlíteni tudott. A kilencperces hosszabbításban Guehi kapitány egy szabadrúgás után a labdát a gólvonalon túlra lökte (90.+5).
Lacroix szerencsétlen hős
Így végül izgalmas tizenegyesek következtek. Összesen 14 lövő maradt rendkívül magabiztos, mielőtt Saliba Beniteznek sem maradt esélye. Végül éppen Lacroix volt az a Palace-játékos, aki öngólja után elrontotta a döntő tizenegyeset – Kepa a megfelelő sarokba lőtt.
Így az Arsenal bejutott a Ligakupa elődöntőjébe, ahol a Chelsea vár rá.
Az Eagles viszont ismét keserűen búcsúzott a tornától a Gunners ellen. Egyik csapat sem pihenhet sokáig. Már szombaton (16 óra) az Arsenal a Brighton & Hove Albion ellen lép pályára a bajnokságban. Egy nappal később (17.30 óra) a Palace fogadja a Tottenham Hotspurt.