George Russell spontán debütálásakor a Silver Arrow-ban nem fért be Hamilton pilótafülkéjébe, és még sérüléseket is elszenvedett
George Russellnak a Mercedesnél töltött első versenyével a mai napig nem csupán sportos emlékei vannak. A brit pilóta elárulja, hogy csaknem hat évvel később is vannak még hegek a csípőjén. Ennek oka a német gyári csapatnál a 2020-as Szaqíri Nagydíjon történt, röviddel a verseny előtt bejelentett debütálása volt, amikor a COVID-19-fertőzés miatt kieső Lewis Hamilton helyett lépett pályára.
Russell akkor még a Williamsnél versenyzett, de a hívást csak a versenyhétvége előtti kedden kapta. Már egy nappal később először ült be a Mercedesbe, hogy ellenőrizze, egyáltalán befér-e a pilótafülkébe. Az eredmény kiábrándító volt.
„Kedden kaptam a hívást. Szerdán elmentem a csapathoz, hogy megnézzem, befér-e az autóba. Nem fértem be” – emlékszik vissza Russell. A Mercedes-t Hamiltonra és akkori csapattársára, Valtteri Bottasra szabták, akik mindketten alacsonyabbak, mint a jelenlegi Mercedes-pilóta.
Hamilton két számmal kisebb?
Főként Russell testmagassága és cipőmérete jelentett problémát. „Teljesen összenyomódtam és előre hajoltam. A cipőim nem illettek. 45-ös méretet hordok, de 43-as cipőt kellett felvennem, hogy egyáltalán beférjek a pilótafülkébe” – számol be a brit pilóta.
A nyilvánvaló korlátozások ellenére Russell egy pillanatig sem gondolt arra, hogy megkérdőjelezze a részvételt. Amikor a csapat megkérdezte, hogy minden rendben van-e, mindig ugyanazt a választ adta. „Azt mondtam: »Igen, minden rendben. Nincs gond. Ezen a hétvégén versenyzek, bármi is történjék.«”
A fizikai következmények a mai napig kísérik. A szűk üléshelyzet miatt Russell sérüléseket szenvedett a csípőjén, amelyek hegei még évekkel később is láthatók. Azonban ez alig meglepő, tekintve az egyszeri lehetőséget. Az akkori Williams-pilótának ez volt az első alkalom, hogy a Silver Arrow-ban közvetlenül egy csúcskategóriás autóval bizonyíthatta magát.
Russell a fájdalmak ellenére is meggyőző teljesítményt nyújtott
Sport szempontjából Russell lenyűgözően használta ki ezt a lehetőséget. Már a kvalifikációban is csupán 0,026 másodperccel maradt el Bottas polepozíciójától. A versenyen a rajt után átvette a vezetést, és időnként nyolc másodperces előnyt épített ki a mezőnyre. Minden egy magabiztos debütáló győzelemre utalt a Mercedes számára.
Ekkor azonban drámai fordulatot vett a verseny. Egy biztonsági autó fázis alatt a Mercedes súlyos hibát vétett. A szerelők véletlenül Bottas gumiabroncsait szerelték fel Russell autójára. Mivel ez szabálytalan volt, Russellnek azonnal vissza kellett térnie a boxba, és jelentősen visszaesett a mezőnyben.
A brit pilóta ezután lenyűgözően küzdötte vissza magát az élre. Ám röviddel a verseny vége előtt egy defekt elvette az utolsó reményét is a győzelemre. A már biztosnak hitt siker helyett csak a kilencedik hely maradt, és az az érzés, hogy karrierje egyik legnagyobb pillanata kicsúszott a kezei közül.
Döntő lépés a jövő felé
„A győzelem felé tartottam, aztán mindent elvettek tőlem” – emlékszik vissza Russell. Ugyanakkor érezte, hogy ez a verseny döntő hatással lesz a jövőjére. „Tudtam, hogy amit ezen a hétvégén mutattam, valószínűleg elég volt ahhoz, hogy biztosítsam a jövőmet ebben a csapatban.”
Visszatekintve ezért a csalódás ellenére a pozitív emlékek dominálnak. A szaqíri teljesítmény véglegesen a Mercedes pilótaülésének esélyesévé tette Russellt. 2021 végén a csapat megerősítette, hogy a 2022-es szezonban átigazol. Az, hogy ez az út maradandó sebekkel kezdődött, ma már csak egy szokatlan emlék Russell számára a Forma-1-es karrierje egyik legmeghatározóbb hétvégéjéről.