Üres lelátók és hiányzó szponzorok: Susie Wolff elárulja, milyen nehéz volt az F1 Academy kezdete, és hogy a versenysorozat milyen közel állt a kudarchoz
Susie Wolff, az F1 Academy ügyvezetője elárulta, hogyan sikerült megnyernie mind a tíz Forma-1-es csapatot, hogy támogassák a kizárólag nőknek szóló versenysorozatot a 2024-es szezonban. Az első szezon után, amely rávilágított arra, hogy a sorozatnak sürgősen nagyobb láthatóságra van szüksége, Wolff azt a nagyratörő célt tűzte ki maga elé, hogy minden egyes Forma-1-es csapatot megnyerjen a projekt számára.
„Még jól emlékszem arra, amikor átvettem a szerepet” – mesélte Wolff a Talks At Google interjújában. „Elmentem az első versenyre. Akkor még nem a Forma-1 kísérőprogramjában versenyeztünk, hanem a Circuit Paul Ricard pályán – nem is olyan messze a monacói otthonomtól. Ahogy közeledtem a pályához, azt gondoltam: »Furcsa, itt egyáltalán nincsenek autók.«”
„Teljes csend volt. Bekanyarodtam a területre, és egy pillanatra azt gondoltam: »Talán eltévesztettem a dátumot?« Mert még soha nem láttam ilyen kihalt versenypályát. Amikor behajtottam, szó szerint csak az F1 Akadémia teherautói álltak ott. Senki sem volt ott. Ilyen elhagyatott pályát még életemben nem láttam.”
Frusztráció a szponzorok miatt és üres lelátók
A fogadtatás a pilóták sátrában kiábrándító volt: „Kiszálltam az autóból, és azonnal két csapatfőnök állított meg, akik azt mondták: »Figyelj, így ez nem működik. Nem találunk szponzorokat. Az év végén kiszállunk.’ Én csak annyit gondoltam: ’Oké, örülök, hogy láttalak titeket.’ Röviddel ezután néhány versenyző odajött hozzám, és azt mondta: ’Figyelj, tulajdonképpen a költségvetésünk egyharmadát nekünk kellene fedeznünk, de nem találjuk a pénzt. Már most megmondhatom, hogy nem tudom kifizetni a részemet.’”
„Ott töltöttem azt a napot és a következőt is, végül felhívtam Stefano [Domenicali]-t, a Forma-1 ügyvezetőjét. Azt mondtam neki: »Ez így nem fog működni, mert senki sem szerez szponzorokat.« Az eredeti modell szerint a Liberty Media vállalta a költségvetés egyharmadát, a versenyző egyharmadát, a csapat pedig a maradék egyharmadát.”
Az eredmény teljes káosz volt a piacon: „Hirtelen egy teljesen elárasztott piacot kaptunk, ahol mindenki szponzorokat keresett. Az egyik 5 000 eurót kért, a másik 500 000 eurót – teljesen összehangolatlan volt. És természetesen egyetlen szponzor sem fizet azért, hogy egy versenyautón legyen, amely teljesen üres lelátók előtt halad. Szó szerint senki sem ült a lelátón.”
A tíz Forma-1-es csapatot érintő húzás
Különböző iparági szakértőkkel folytatott intenzív megbeszélések után Wolff végül felvetette azt az ötletet, hogy közvetlenül bevonják a tíz Forma-1-es csapatot, és a teljes kereskedelmi marketinget a vállalaton belül összpontosítsák.
„Zöld utat kaptam” – folytatta Wolff. „Erre azt mondtam Stefano-nak: »Megkeressük együtt a Forma-1-es csapatokat?« Ő csak annyit mondott: »Nem, nem, nem, ezt szépen egyedül intézd.«”
„Nos, az egyik csapatfőnök természetesen nálam lakott. A férjem [Toto Wolff] ugyan a legnagyobb támogatom, de egyben a legkeményebb kritikusom is. Azt mondta nekem: »Nézd, nem lehetek én az első, aki igent mond. Először szerezzen be hat másikat. Ha megvan a többség, akkor nekem is be kell szállnom.« Én csak azt gondoltam: »Szuper, kösz a semmit!«”
Aztán jöttek a Forma-1-es csapatok
De a dominók elkezdtek dőlni: „El kell mondanom, amikor Frederic Vasseurhoz mentem a Ferrarinál – akit már nagyon régóta ismerek –, valójában ez egy kicsit az ő ötlete is volt. Megkérdeztem tőle: „Fontolóra vennéd, hogy belépj az F1 Akadémiába?” És ő azonnal válaszolt: „Igen, és pirosra festhetjük az autót.” Azt mondtam: „Oké, festjük pirosra. Mit szólnál egy Ferrari-matricához?””
„Ezzel a Ferrari már a zsebemben volt. Utána Zak Brown a McLarennél rendkívül támogató volt. És abban az időben még Christian Horner vezette a Red Bullt – ami a férjemmel való nem éppen legjobb viszonya miatt potenciálisan bonyolulttá tehette volna a dolgot.”
De Horner nem állt az utamba: „Valójában nagyon támogató volt. Voltak barátaim, akik üzleti szempontból nagyon szorosan együttműködtek a Red Bull-lal, és elmagyarázták neki, miért olyan rendkívül fontos ez a projekt a Forma-1 számára.”
„Így hirtelen négy csapatom lett. Még kettőt sikerült meggyőznöm, és egyszerre meglett az a varázslatos hatos, amivel már Totót is biztosan be tudtam tervezni. Így már heten voltunk. Az utolsó három – a nevüket nem említem a könyvben, mert szerintem az nem lenne fair velük szemben – azonban nagyon szkeptikus volt.”
A kitartás kifizetődő
Míg az utolsó három csapat ellenállt, Wolff nem habozott, és megkötötte a szerződéseket a már megerősített hét csapattal. Mire végül sor került a végső aláírásra, az utolsó kételkedőket is meggyőzte.
„Ez számomra tényleg egy olyan pillanat volt, amikor meg kellett csípnem magam, hogy elhiggyem” – vallja be Wolff visszatekintve. „Közben egyáltalán nem voltam biztos benne, hogy valaha is sikerülni fog. De sikerült. És azt hiszem, ez végül egyszerűen egy hatalmas adag kitartásnak volt köszönhető – és annak, hogy nem voltam hajlandó elfogadni a „nem” választ.”