Vitas Gerulaitis a legendás Borg, McEnroe és Connors ragyogó társa volt, legendás bulizós és nőcsábász. 48 évvel ezelőtt ünnepelte legnagyobb sikerét. Egy tragikus mérgezéses baleset szakította meg az életét.
„Litván oroszlánnak” hívták. És nem csak a pályán tett eleget ennek a névnek.
Vitas Gerulaitis a tenisztörténet egyik legemlékezetesebb alakja volt, a legendás Björn Borg, John McEnroe és Jimmy Connors társa és jó barátja – sportolóként ugyan nem volt annyira sikeres, de személyiségként ugyanolyan ragyogó volt.
Az 1977-es Australian Open győztese híres volt bulizós életmódjáról, nőcsábász volt és törzsvendége a legendás New York-i „Studio 54” éjszakai klubnak, ahol olyan szupersztárok társaságában forgott, mint Mick Jagger és Andy Warhol.
Gerulaitis olyan sportos playboy volt, mint George Best és a Forma-1-es legenda James Hunt – és ugyanolyan tragikus, mint túl korai véget ért: 1994. szeptember 17-én, néhány hónappal 40. születésnapja után, egy tragikus mérgezéses baleset következtében halt meg szülőhelye közelében.
Ragyogó élet Borg, McEnroe és Connors árnyékában
Vitas Gerulaitis 1954. július 26-án született Brooklynban, szülei a második világháború idején menekültek el litván szülőföldjükről Amerikába. Vitas amerikai állampolgár lett, és nővére, Ruta mellett ő is nagy tehetségnek bizonyult a teniszben. Mindketten profik lettek.
Karrierje legnagyobb diadala 1977-ben Melbourne-ben elért győzelme volt, ahol december 31-én – ma 48 évvel ezelőtt – a döntőben legyőzte a brit John Lloydot. Gerulaitis a 1979-es US Openen és a 1980-as French Openen is bejutott a döntőbe, de ott vereséget szenvedett McEnroe-tól és Borgtól.
Gerulaitis legmagasabb világranglistás helyezése a 3. hely volt, karrierje másik csúcspontja pedig a Davis-kupa megnyerése volt 1979-ben. McEnroe oldalán két győzelemmel járult hozzá az 5:0-s döntőbeli győzelemhez Olaszország ellen.
„Senki sem veri Vitas Gerulaitist 17-szer egymás után!”
A három nagy játékos akkori kiválósága megakadályozta, hogy a „litván oroszlán” még nagyobb karriert fusson be. Édes életmódja ellenére munkamorálja és kitartása példaként szolgált kollégái számára.
Gerulaitis egyik leghíresebb idézete egy hosszú vereségsorozat után hangzott el Connors ellen: „Egy dolgot mondok nektek: senki sem győzheti le Vitas Gerulaitist 17-szer egymás után!” (Björn Borg azonban később mégis megcsinálta.)
Egy másik bonmot, amely sok mindent összefoglalt: „Ha a pályán is olyan sikeres lennék, mint azon kívül, akkor én lennék az első számú.”
Gerulaitis vezette Pete Samprast a tornagyőzelemhez
Gerulaitis 1986-ban fejezte be karrierjét, majd néhány magánéleti botrányba keveredett – többek között kábítószer-bűncselekmény miatt vádat emeltek ellene –, de élete utolsó éveiben megnyugodott.
Az amerikai televízió kommentátoraként továbbra is jelen volt a színtéren, és rövid ideig Pete Sampras mellett is dolgozott, akinek edzőjét, Tim Gulliksont helyettesítette az 1994-es olasz nyílt teniszbajnokságon.
Sampras Gerulaitis edzővel megnyerte a döntőt Boris Becker ellen, négy hónappal később Gerulaitis korai halála sokkolta a szakmát.
A halál oka: Gerulaitis-t egy medencefűtés mérgezte meg
Gerulaitis 1994. szeptember 17-én, egy veteránok közötti párosmérkőzés után Borggal, Connorsszal és Lloyddal egy barátja vendégházában töltötte az éjszakát a New York közelében fekvő kisvárosban, Southamptonban, ahol egy hibásan felszerelt medencefűtés szén-monoxiddal mérgezte meg a levegőt.
Egy alkalmazott találta meg Gerulaitist élettelenül, miután nem jelent meg a megbeszélt vacsorán.
„Ő nekem olyan volt, mint egy testvér. Hosszabb ideje és jobban ismertem őt, mint bárki mást, és úgy érzem, mintha egy családtagomat vesztettem volna el” – nyilatkozta a sokkolt Borg a New York Timesnak.
Borg, McEnroe és Connors voltak a koporsóvivők elhunyt társuknak.
Gerulaitist a Saint-Charles temetőben, Farmingdale-ben temették el.