Kim Clijsters 16 évvel ezelőtt tenisz történelmet írt. Ezt Steffi Grafnak is köszönheti. A belga játékos öröksége a mai napig fennmaradt.
Bár második és harmadik visszatérése már nem volt annyira sikeres, a négyszeres Grand Slam-győztes Kim Clijsters teniszben hagyott nyomai kitörölhetetlenek.
Pontosan 16 évvel ezelőtt, 2009. szeptember 13-án Clijsters tenisz történelmet írt, és visszatérése után azonnal megnyerte az US Opent, mint első wildcard-tulajdonos – ezt Steffi Grafnak is köszönhette.
Clijsters korán visszavonul
Clijsters fiatalon hatalmas tehetségnek számított, és még 21. születésnapja előtt négy Grand Slam-döntőben is szerepelt. Ott azonban mindig elbukott az idegei miatt. Mivel emellett nagy pechje volt a sérülésekkel, Clijsters 2007 májusában, mindössze 23 évesen és egyetlen Grand Slam-győzelemmel a háta mögött befejezte karrierjét.
Clijstersnek elege lett a teniszből, és inkább családot akart alapítani. Néhány hónappal visszavonulása után feleségül vette a kosárlabdázó Brian Lynchet, és 2008 februárjában megszületett lánya, Jada – nem sokkal később apja elhunyt. Clijsters akkoriban már ritkán gondolt a teniszre.
Egy különleges meghívás változtatott ezen: a flamand teniszezőnő részt vehetett egy bemutató mérkőzésen a wimbledoni stadion új tetőszerkezetének avatásán. Ez nagy megtiszteltetés volt, de ami igazán felkeltette érdeklődését, az ellenfele neve volt: Steffi Graf, nagy példaképe.
Graf példaképe felébreszti az ambíciót
A Graf elleni mérkőzés iránti várakozás – és a megszégyenülés félelme – ösztönözte Clijsterset, hogy keményen edzzen, és újra megtalálja a tenisz iránti örömét.
Még a mérkőzés előtt Clijsters bejelentette visszatérését: „Ezt második karriernek tekintem, nem pedig visszatérésnek. Mert ezúttal már nem a tenisz körül forog minden 24 órában.”
Kim Clijsters volt az első szabadkártyás játékos, aki 2009-ben megnyerte a usopen női egyes bajnokságot. @Clijsterskim usopentrivia pic.twitter.com/sazzjk1cIe
— US Open Tennis (@usopen) 2014. augusztus 31.
Clijsters megnyerte a bemutató mérkőzést, és megragadta az alkalmat, hogy megkérdezze Grafot, mit gondol a tervéről. „Úgy vélte, hogy megvan bennem a szükséges elszántság és erő, hogy sikerrel járjak, és nem látott alapvető problémát abban, hogy anyaként utazgassak. A bátorítása nagy segítség volt” – nyilatkozta Clijsters a Weltnek.
Ahhoz, hogy egyáltalán részt vehessen a tornákon, két éves szünete miatt wildcardokra volt szüksége. Cincinnatiban és Torontóban Clijsters közvetlenül lenyűgöző győzelmeket aratott a top 20-as játékosok ellen, de a világ legjobbjai ellen alulmaradt.
A US Open wildcardot ad neki
A US Open is wildcardot adott volt bajnokának. Clijsters ideális pillanatban érkezett, mivel a női tenisz válságban volt. Serena Williams könnyedén dominált a Grand Slam-tornákon, a többi év során pedig a médiában „cserélhető teniszes robotoknak” nevezett játékosok versengtek az első helyért.
Clijsters, aki jóval Novak Djokovic előtt népszerűsítette a kemény pályán való csúszást és spagattot, játékával és személyiségével üdvözölt változatosságot jelentett. Senki sem adott neki esélyt a US Open megnyerésére, és Clijsters maga is „a második hétbe jutást” tűzte ki merész célként.
Ezt könnyedén elérte, annak ellenére, hogy ahelyett, hogy alaposan elemezte volna ellenfeleit, inkább olyan filmeket nézett a lányával, mint az Ice Age. Ez elég volt ahhoz, hogy a nyolcaddöntőben legyőzze a harmadik helyen álló Venus Williamst, majd a negyeddöntőben Li Nát.
Botrány Serena Williams körül
A középdöntőben azonban a torna esélyese, Serena Williams várt rá, aki addig simán végigszáguldott a tornán.
Mindenki meglepetésére Clijsters azonban erősen ellenállt, és minden alkalommal nyomást gyakorolt Williamsre, amihez az utóbbi már régóta nem volt hozzászokva. Amikor Clijsters 6:4-re megnyerte az első szettet, Williams összetört egy ütőt, amiért figyelmeztetést kapott.
A második szettben, 5:6, 15:30-as állásnál Williams részéről botrány tört ki. Az egyik vonalbíró Williams második szervájánál lábfelét ítélt, ami kettős hibát eredményezett. Williams erre teljesen kiborult, és azzal fenyegette a vonalbírót, hogy „mélyen a torkába tömi a labdát”.
Mivel ezért második figyelmeztetést kapott, ez büntetőpontot és ezzel a mérkőzés elvesztését eredményezte.
A következő napon ismét csak az volt a kérdés, hogy Williams jogosan érezte-e magát igazságtalanul bánásmódban részesülni – Clijsters teljesítménye, amely Williams-t már így is a vereség szélére sodorta, másodlagossá vált.
Clijsters a döntőben koronázta meg mesés karrierjét
Sam Stosurral és Naomi Osakával ellentétben, akik későbbi években játszottak, Clijstersnek New Yorkban szerencséje volt, hogy nagy pillanata nem veszett el teljesen a Williams körüli felhajtásban, mivel a döntő még hátra volt. Ott Clijsters Caroline Wozniacki ellen olyan idegesen kezdett, mint fiatal korában.
De ellentétben „első karrierjével”, Clijsters összeszedte magát, 7:5, 6:3-ra nyert, és ezzel ő lett az első wildcard-induló, aki Grand Slam-t nyert. Később elmagyarázta, miért tudta ezúttal ellenállni a nyomásnak: „Anyaként megtanulod másképp kezelni az érzelmeidet.”
Clijsters elérte, amit bizonyítani akart: „Bebizonyította, hogy lehetséges anyának és sportolónak lenni.” 2010-ben megvédte címét, majd megnyerte az Australian Opent is. Röviddel ezután ő lett az egyetlen anya, aki a teniszben az első helyen állt.
Újabb visszavonulás sérülések miatt
Hihetetlen visszatérése messze túlmutatott a sport világán, így a Time magazin 2011-ben a világ 100 legbefolyásosabb személyisége közé sorolta Clijsterset. A sérülések azonban megakadályozták további sikereit, ezért a 2012-es US Open után ismét visszavonult. Öt évvel később felvették a Tenisz Hírességek Csarnokába.
2020-ban Clijsters visszatért, és többek között ismét sikertelenül játszott a US Openen, amelyet 2005-ben, 2009-ben és 2010-ben megnyert.
Időközben Clijsters megalapította a Kim Clijsters Akadémiát, hogy támogassa a fiatal tehetségeket. Profik, mint Elise Mertens is rendszeresen edzettek ott, vagy tanácsokat kértek.
Andreescu emlékeztet Clijstersre
Az ő örökségének valódi nagysága azonban csak később vált láthatóvá. Ugyanis nem kevesen voltak azok a WTA-túrára érkező játékosok, akik legalább részben Clijsters példáját követték.
Egy példa erre Bianca Andreescu, a 2019-es US Open győztese, aki Clijsters játékos szellemességét és ütéseit nagy mentális erővel párosítja – azonban sok sérülés után jelenleg kissé hiányzik belőle az önbizalom. A 21 éves játékos volt edzője, Sylvain Bruneau is „extrém hasonlóságokat” látott a két játékos játékában.
Amikor Caroline Wozniacki a 2019-es US Open-döntő után azt mondta, hogy a mérkőzés „a Kim elleni mérkőzéseire” emlékeztette, Andreescu hízelgőnek találta a megjegyzést: „Nagyon felnéztem rá, amikor elkezdtem teniszezni.”
Wozniacki is Clijsters nyomdokaiba lépett
De ez nem az egyetlen örökség, amelyet Clijsters hagyott maga után. A teniszező anyák ma már sokkal gyakrabban mernek visszatérni a szülési szabadság után, Clijsters sikere sokakat bátorít.
Egy aktuális példa erre éppen az akkori US Open-döntőbeli ellenfele, Wozniacki. A dán játékos azonban nem tudott hasonló szenzációt elérni, mint Clijsters a 2023-as visszatérése után.
Kim Clijsters hihetetlen US Open-története valószínűleg még sokáig egyedülálló marad.