Bár a Belgium ellen elszenvedett 1:4-es vereség kiábrándító befejezés volt, az USA – a 2026-os világbajnokság társszervezőjeként – néhány sportos csúcspontot is hozott, és legalábbis a nagyvárosokban, illetve a mérkőzés helyszínein eufóriát keltett. De mennyire tartós ez?
Csütörtökön folytatódik a szezon a hazai profi bajnokságban, az MLS-ben, és Robert Lewandowski személyében újabb nagynevű sztár csatlakozik a ligához. A világbajnokság előtt a liga profitált a közelgő döntő szakaszból: a nézettségi adatok az előző évhez képest 62 százalékkal emelkedtek. Az amerikai válogatott is álomszerű nézettségi adatokat produkált, a két kieséses mérkőzés volt a szövetség történetének legnézettebb mérkőzése. „Az a növekedés, amelyet ebben a szezonban tapasztalunk, tükrözi azt a stabilitást és dinamizmust, amelyet az MLS az elmúlt három évben kiépített” – mondta Camilo Durana, a liga menedzsere. Az AppleTV-vel olyan jól fizető televíziós partnert találtak, amely állítólag még tovább szeretné bővíteni elkötelezettségét.
Ha megnézzük a liga nézőszámát, bizonyos mértékű stagnálás látható. A 2023/24-es szezonig – a koronavírus-járvány idejét kivéve – folyamatos növekedést regisztráltak. Az elmúlt szezonban azonban csökkent az átlagos nézőszám, és a jelenlegi szezon első felében sem sikerült még visszatérni a két évvel ezelőtti szintre.
Kevesebb önkéntes munka, mint Németországban
Úgy tűnik, hogy az alapok még messze nem olyan stabilak, mint amilyennek lennie kellene. Sok más országgal ellentétben az USA-ban a „soccer” még mindig a inkább jómódú családokból származó gyerekek sportja. Ezt a tézist vallja Landon Donovan, a Bayern München és a Bayer Leverkusen egykori játékosa is, aki kifejti: „A szervezett labdarúgásban részt vevő gyerekek mindössze két százaléka származik olyan háztartásokból, ahol az éves jövedelem 50 000 dollár alatt van.” Sok potenciális tehetség már korán kiesik a versenyből. A probléma a klubok országszerte magas tagsági díjaiban rejlik, amelyek sokkal inkább hivatásos – és így drágább – struktúrákban működnek, mint például az önkéntességre épülő Németországban.
Donovan szerint egy másik probléma a mentalitásban rejlik: „Meg kell tanítanunk a szülőknek és az edzőknek, hogy egy nyolc éves gyereknek nem kell megnyernie a mérkőzést. Itt mindenki a győzelem megszállottja, mert az juttat be az egyetemre. De ez mind baromság. Az ifjúsági labdarúgás ebben az országban katasztrófa.” Sok edző túlságosan a győzelemre hajt, hogy jobb állást szerezzen. Itt is: a klubok sokkal gyakrabban szolgálnak hivatásos edzők számára karrierugródeszkaként, mint ahogyan az a német alapszintű ifjúsági edzők esetében jellemző.
A labdarúgás az USA-ban ennek ellenére lenyűgöző, nem utolsósorban a hatalmas és részben csúcsmodern világbajnoksági stadionok miatt. Az MLS mindennapjai azonban egészen mások: csupán az atlantai, a foxborough-i és a seattle-i stadionokat használják az országos bajnokságban szereplő amerikai csapatok. A többi csapatnak saját, lényegesen kisebb arénája van, vagy – mint például a New York City FC – egy baseballstadiont bérel. Ez a helyzetnek azonban megvannak a maga előnyei is, hiszen a világbajnoksági stadionok túlméretezettek lennének a bajnokság működéséhez, és költségcsapdává válnának. Ráadásul az Egyesült Államokban minden világbajnoksági stadiont eredetileg amerikai futballra terveztek, ami már csak a labdarúgó-pálya nagyobb mérete miatt is komoly kihívásokat jelentett.