Granit Xhaka visszatérése óta a Premier League lelkesedéssel fogadja. Szombaton a svájci játékos a meglepetéscsapat Sunderlanddel találkozik volt klubjával, az Arsenallal. A Gunners edzője, Mikel Arteta pénteken dicsérő szavakkal illette Xhakát, akit négy évig edzett.
Szombaton az AFC Sunderland a játéknap „igazi” csúcsmeccsére invitál: a tabella élén hat ponttal vezető FC Arsenal a Black Cats vendégeként lép pályára, akik feljutóként pontszámban holtversenyben állnak a FC Liverpoolral a negyedik helyen – és egy győzelemmel a Gunners ellen még szorosabbá tehetnék a tabella élét.
A klub, amely Anglia északkeleti részéről származik, minden bizonnyal képes megakadályozni az Arsenal győzelmét. Különösen egy olyan játékosnak köszönhetően, aki visszatérése óta minden oldalról dicséretet kap. Nem utolsósorban a televíziós szakértő Jamie Carragher, aki legutóbb „az év átigazolásának” nevezte: Granit Xhaka.
Két év után Leverkusenben a 33 éves svájci játékos nyáron úgy döntött, hogy elhagyja a Werkselfet, és csak körbe-körbe járva került a Stadium of Lightba. Ott azonban gyorsan elhallgattatta a kritikusokat, és ő is hozzájárult ahhoz, hogy a Sunderland most egy csúcspárbajra készül. Ez a mérkőzés Xhaka számára különösen fontos, mivel a középpályás 234 Premier League-meccsének nagy részét az Arsenalban játszotta, ahol 2016 és 2023 között hét évig volt szerződésben.
A pálya szélén már közel hat éve áll Mikel Arteta, akit Xhaka egykor a Borussia Mönchengladbachból Londonba való átigazolásakor középpályásként váltott fel, és aki három évvel később, Arteta kinevezése után a Gunners edzőjeként nagyon fontos szerepet töltött be. A 43 éves edző ezt a mérkőzés előtti sajtótájékoztatón hangsúlyozta meg lenyűgöző szavakkal.
„Ő tett jobb edzővé” – mondta Arteta, aki akkoriban újonc vezetőedzőként érkezett a Gunnershez. „Segített nekünk fejlődni és javulni, mint futballcsapat és mint klub. Örökre hálás leszek neki ezért, mert sok szép emlékem van róla.” Arteta hangsúlyozta, hogy Xhaka még ma is „az egyik legjobb” játékos a bajnokságban: „Imádtam minden percet, amit együtt töltöttünk.”
Arteta segít Xhakának a nehéz időszakban
Ez a megbecsülés valószínűleg kölcsönös, mert Xhaka is sokat köszönhet Artetának. Arteta elődje, Unai Emery alatt a svájci játékos 2019 nyarán az Arsenal kapitányává vált, majd néhány hónap múlva, a hazai szurkolókkal való vitát követően, az edző visszavonta tőle a kapitányi karszalagot. „Amikor a klubhoz kerültem, ő egy különleges szakaszban volt az életében és a karrierjében – és mindannyian megpróbáltuk támogatni, más perspektívát adni neki, és megmutatni neki, hogy szeretik és értékelik” – emlékszik vissza Arteta: „Ő pedig hihetetlenül reagált erre.”
Az Arsenal, Arteta és Xhaka együtt nyerték meg az FA Kupát 2020 nyarán, valamint ugyanebben az évben a Community Shieldet is, most pedig újra találkoznak. „Ez egy érzelmes mérkőzés lesz számomra – hét fantasztikus évet töltöttem ott” – hangsúlyozta nemrég Xhaka. „Természetesen nagyon különleges érzés itt, Sunderlandben ellenük játszani. Remélem, élvezni is fogom, és meglátjuk, melyik csapat lesz a jobb aznap.”