A Los Angeles Lakers ellen Isaiah Hartenstein még az Oklahoma City Thunder egyik legfontosabb játékosa volt, de a San Antonio Spurs elleni sorozat nyitómeccsén a német játékos csak szórványosan kapott játéklehetőséget. A mérkőzés után Mark Daigneault edző magyarázta döntését.
Isaiah Hartenstein mindössze 12:10 percet töltött a pályán egy olyan mérkőzésen, amely két hosszabbítást és összesen 3:05 óra játékidőt tartalmazott. A német center két pontot, két lepattanót, két gólpasszt és két blokkot gyűjtött, de a szünet után csak szórványosan játszott, annak ellenére, hogy szokás szerint a kezdőcsapatban indult.
Mark Daigneault edző mégis gyorsan reagált, miután a Thunder az első 2:30 percben nem tudott pontot szerezni. Hartensteint le kellett cserélni, Alex Caruso lett az ötödik kezdő, aki 31 ponttal új rájátszásbeli csúcsot állított fel. „A tervünk az volt, hogy szétosszuk a játékidejét, és többet játszunk Carusóval” – mondta az edző. „Csak nem tudtam, milyen gyorsan fogom ezt megtenni. De ez volt a terv a kezdetektől fogva.”
Hartenstein: A két magas játékos problémája
Az ok nyilvánvaló volt. Védekezésben Hartenstein a játékmester Stephon Castle-lel állt szemben, aki tudta, mit kell tennie. A Spurs azonban a másik oldalon Wembanyamát állította ellene, aki azonban olyan messzire húzódott vissza Hartensteintől, hogy a zóna teljesen eldugult. Nem meglepő, hogy San Antonio nem tartja számon a német játékos dobásait, aki az utolsó 26 hárompontosát mind elhibázta.
A Thunder mezében még egyáltalán nem talált be kívülről, utoljára több mint két éve volt eredményes a rájátszásban New York színeiben az Indiana Pacers ellen. Pedig a német valójában képes rá: junior korában Hartenstein gyakrabban dobott, a Clippersnél egy szezonban 30 kísérletből 14-et is bevitt.
Akárhogy is: a Spurs meg tudna ezzel élni, és ez megnehezíti, hogy helyet találjanak a 28 éves játékosnak a sorozatban. Frontcourt-társa, Chet Holmgren (8 pont, 2/4 hárompontos, 8 lepattanó) ugyan nem borult dicsőségbe, de tisztelik. Így Hartenstein csak akkor játszott, amikor Wembanyama pihenőt kapott. Ezekben a percekben a Spurs cserejátékosa, Luke Kornet ellen a német végül jobban ki tudta játszani erősségeit, mint védekező támasz és rejtett irányító.
Hartenstein: Talál megoldást az edző?
Daigneault nem árulta el, hogy változtatni akar-e a további mérkőzéseken, de biztosan keresni fogja a módját, hogy Hartenstein többet játszhasson. Végül is a magas játékos fontos tagja a csapatnak, és védekezésben főleg a lepattanózásban és Wemby ellen tudna segíteni.
Egy lehetőség az lenne, ha több labdaérintést és hand-offot kapna, ha Wemby tovább csúszik lefelé, ez csak egy lehetőség a több szabad dobásra. Mindazonáltal: ez a párosítás nem optimális a német számára, aki ebben a rájátszásban átlagosan 24,1 perc alatt 9,0 pontot, 8,0 lepattanót és 1,2 labdaszerzést jegyzett. Nem ez az első alkalom, hogy Hartenstein kevesebb játékidőt kap. Az Indiana Pacers elleni döntő sorozatban is Daigneault a kispadra küldte a német játékost, de végül ő újra és újra visszakerült a rotációba.