Az FC Southampton továbbra is álmodozhat a Premier League-be való visszatérésről. Kedden a Saints kivívta a Wembley-be jutást. Tonda Eckert edző eközben majdnem verekedésbe keveredett.
A Coventry City és az Ipswich Town személyében már két Premier League-feljutó is biztos. Hagyományosan azonban a Championship a rájátszáson keresztül még egy harmadik csapatot keres, amely a 2026/27-es szezonban a világ legerősebb pénzügyi háttérrel rendelkező bajnokságában indulhat.
Az első döntőbe jutást hétfő este a Hull City szerezte meg, miután 2-0-ra nyert az FC Millwall ellen. 24 órával később az FC Middlesbrough is meglepetést akart okozni idegenben. A Southampton FC St. Mary’s Stadionját kellett meghódítaniuk. Az ötödik percben a vendégek terve azonnal bejött: Brittain túl sok teret kapott a jobb oldalon, a következő beadást pedig McGree központi pozícióból higgadtan, laposan a hosszú sarokba lőtte.
Eckert és Hellberg összetűznek
A Championship „német” klubjának időre volt szüksége, hogy felépüljön a sokkból. Tonda Eckert csapata azonban szenvedélyesen küzdötte vissza magát a mérkőzésbe. És a német edző sem mutatott kevesebb elszántságot.
Miután Ayling sárga lapot kapott Scienza elleni szabálytalanság miatt, az érzelmek azonban kissé túlfűtötté váltak: Amikor Andrew Madley játékvezető beszélni hívta a két edzőt, Eckert egy szóváltás után a Middlesbrough edzőjével, Kim Hellberggel szinte kezet emelt rá. A negyedik játékvezető, akit Eckert megragadott a karjánál, megakadályozta a fizikai összetűzést.
A jelenet jól tükrözte, mekkora volt a feszültség a St. Mary’s stadionban. A hosszabbítás első percében ez a feszültség ki is robbant, mert a Southampton kihasználta a nyomásgyakorlást és megérdemelten egyenlített: egy szabadrúgás után Manning először Brynn kapusban bukott el, de a gólvágó Stewart a levegőbe emelkedett és közelről hidegvérrel fejelte a labdát a hálóba (45.+1).
Edozie még elbukik – de aztán jön Charles
A második 45 perc sem volt kevésbé szórakoztató. Madley játékvezetőnek bőven volt dolga – és néhány trükkös helyzetet kellett értékelnie. A Saints például szerencsével járt Matsuki tizenhatoson belüli kezezésénél, a másik oldalon pedig Ayling tizenhatoson belüli lökése Scienza ellen felháborodást váltott ki.
A mérkőzés végső szakaszában a feszültség volt a főszereplő – és valóban hosszabbításra került sor: Ebben a hosszabbításban a frissebb Southampton közel állt a döntéshez, de a csereként beállt Edozie nem tudta megkerülni Brynnt (100.).
A Middlesbrough teljesen kiütöttnek tűnt, és már nem tudott ellenállni a Saints támadásainak. Amikor a mérkőzés már a tizenegyesek felé tartott, végül mégis megszületett a Southampton megérdemelt győztes gólja: Charles beadása egyre hosszabb lett – és a bal sarokba csapódott.
A május 23-i döntőben, amelyre a Southamptonnak elegendő ideje marad a regenerálódásra, most a Hull City vár. Ott lesz akkor Eckert is? Angliában már a félidőben spekuláltak egy esetleges különjelentésről a játékvezető részéről az első félidőben történt incidens miatt.