Jonathan Diuguid, a Penske elnöke védi Kevin Estre egyébként makulátlan hírnevét, ugyanakkor elfogadja a versenybíróság szigorú figyelmeztetését
Jonathan Diuguid, a Team Penske elnöke úgy véli, hogy az IMSA tisztviselői „kemény” büntetést szabtak ki Kevin Estre-re. Ugyanakkor hangsúlyozza, hogy a Porsche Penske Motorsport (PPM) pontosan megértette az elvárásokat a közelgő „Battle on the Bricks” verseny előtt az Indianapolis Motor Speedway-en.
Estre a Road America-i versenyen a második helyért folyó küzdelem során, az utolsó újraindításkor Jack Aitken Action Express-Cadillacjével történt ütközés miatt két futamra szóló feltételes büntetést kapott.
A legutóbbi, kizárólag GTD-autóknak rendezett futam előtt a Virginia International Raceway-en Beaux Barfield, az IMSA versenyigazgatója egyértelmű figyelmeztetést is kiadott. Figyelmeztetett arra, hogy a versenybírók nem haboznának a Porsche gyári pilótáját a verseny közepén kizárni, amennyiben újabb incidensbe keveredne a pályán.
Az IMSA SportsCar Championship utolsó előtti – és egyben utolsó sprintversenyét – megelőző legutóbbi sajtótájékoztatón Diuguid arról nyilatkozott, hogy a baleset előtt Estres egyébként teljesen tiszta versenyzői múltját figyelembe véve túl szigorúnak tűnik-e a büntetés.
” „Az egész folyamat során aktívan részt vettünk a tárgyalásokban az IMSA-val” – mondja az amerikai. „Ha Kevinről beszélünk, egy dolgot mindenképpen meg kell jegyezni: Kevin Porsche gyári pilóta és PPM-versenyző is, rendkívül nagy tapasztalattal rendelkezik, de ugyanakkor kemény harcos is.”
„És szerintem mindezekben az esetekben egy dolgot nem szabad elfelejtenünk: Az egész szezon során Kevin nem volt érintett egyetlen, saját hibájából bekövetkezett incidensben sem, és más büntetést sem kapott – egészen a Road America-i záróeseményig. Tehát nem arról van szó, hogy hosszú, problémákkal teli előélete lenne, vagy ilyesmi.”
„Szigorú a büntetés? Igen, szigorú. Úgy gondolom, bizonyos mértékig az IMSA egyszerűen példát akar statuálni ezzel, amihez teljes joguk van. De mi itt még mindig a versenyzésről beszélünk. Mi arra koncentrálunk, hogy azokat a dolgokat tartsuk kézben, amelyeket kézben tudunk tartani. Az IMSA felelőssége a bajnokság irányítása, és ők is bizonyos célokat követnek.”
„Az a tény, hogy a PPM-autók az egész szezon során rendkívül tisztán versenyeztek. Aztán történt ez az egy súlyos incidens, amit egyikünk sem akart. Ez természetesen hatással volt Kevinre és a 6-os rajtszámú autóban ülő csapatára is, és ennek következtében hoztunk néhány döntést.”
„Nem hiszem, hogy ez kifejezetten a Porsche, Kevin vagy bárki más ellen irányult volna” – folytatja a Penske elnöke. „Úgy gondolom, ez az IMSA előjoga, és ezzel üzenetet akarnak közvetíteni.”
„Nyílt párbeszédet folytatunk velük, és ez a kommunikáció Indyben is folytatódni fog Beaux-val és a többiekkel. Megértjük az elvárásokat, tudjuk, hogyan kell tovább eljárnunk, és pontosan erre fogunk összpontosítani.”
A csapat átalakította a pilótafelállását a közelgő hétvégére az IMSA utcai pályáján: Laurin Heinrich felkerül a gyári keretbe, és Laurens Vanthoor helyett Estre mellett fog versenyezni a 6-os számú Porsche-ban. Heinrich jelenleg a bajnokságban a legjobban álló Porsche-pilóta, és 118 ponttal lemarad a tabellaelső Aitkentől.
Miután Barfield korábban hangsúlyozta, hogy Estret „rendkívül rövid pórázon” tartják, és jövőbeli szabályszegések esetén akár a verseny közepén is felfüggesztés várhat rá, a Porsche legnagyobb bajnoki reménységének ugyanabba az autóba való beállítása meglehetősen kockázatos döntésnek tűnik.
Diuguid azonban elhessegeti azokat az aggályokat, miszerint Heinrich és a próbaidőn lévő pilóta párosítása veszélyeztethetné a csapat bajnoki esélyeit: „Nem, ezt nem hiszem. Mint már említettem: Kevin abszolút profi, megérti és felméri minden helyzetet, amelyben találja magát. Ezt természetesen figyelembe vettük, de semmilyen forgatókönyvben sem tartom negatívnak.”