A New York Knicks 25 év után először jutott be a konferencia döntőjébe, de végül mégis csalódást okozott. Ennek következtében Tom Thibodeau edzőnek távoznia kellett. Mike Brown vezetésével meg tudja-e tenni a Knicks a régóta várt utolsó lépést?
New York Knicks: Mi történt az offseasonban?
Tom Thibodeau már nem volt vitathatatlan New Yorkban, de a konferencia döntőben (2-4) elszenvedett kiesés után mégis meglepetésként érte a menesztése. Végül is a Knicks korábban kiesette a címvédő Boston csapatát, amely legalább négy mérkőzést teljes kerettel játszott, mielőtt Jayson Tatum elszakította az Achilles-ínét.
Thibodeau kosárlabdája azonban gyakran monotonnak és túlságosan Jalen Brunsonra koncentráltnak tűnt. A vezetőség végül találkozott néhány játékossal, majd úgy döntött, hogy változtat a csapat élén. Ezt egy kissé furcsa időszak követte, számos elutasítással. Jason Kidd (Dallas), Chris Finch (Minnesota) és Ime Udoka (Houston) nem kaphattak meghallgatást, helyettük Mike Brownra esett a választás, akit az év elején rúgtak ki a Sacramento Kingsből.
Egyébként a nyár nyugodtan telt, mivel New Yorknak a Karl-Anthony Townsért cserébe előző nyáron kötött üzlet, valamint Brunson és O.G. Anunoby szerződésének meghosszabbítása miatt kevés mozgástere volt. Augusztusban végül Mikal Bridges szerződését is meghosszabbították, így 2030-ig marad a csapatnál, és négy év alatt 150 millió dollárt fog keresni.
Végül nem maximális szerződésről van szó, de mégis jelentős összeg Bridges számára, aki a Brooklynból való átigazolása után csak részben tudott meggyőzni, és védekezésben kissé visszaesett a régi Suns-időkhöz képest. Új játékosok érkeztek viszont Guerschon Yabusele és Jordan Clarkson személyében. Utóbbi Payne szerepét veszi át a pontszerzésben a kispadról, míg Yabusele allrounder pozícióban fog játszani a magasabb posztokon. Mindketten mélységet hoznak a csapatba, de ennél többet nem.
Cserébe öt játékos távozott a Knicksből, akik közül azonban egyik sem kapott sok játékidőt. Német szemmel viszont örömteli, hogy Ariel Hukporti (kb. 2 millió dollár) csapatopcióját érvényesítették. A német center várhatóan ismét Towns és Mitchell Robinson mögött a harmadik center lesz.
New York Knicks: Mi a franchise irányvonala?
A Knicks 1973 óta első bajnoki címére, 1999 óta pedig első döntőbe jutására hajt. Brunson, Bridges, Towns, Anunoby és Josh Hart legalább 2028-ig szerződésben állnak, ez lehet az az időszak, amikor a Knicksnek reális esélye van a címre.
A feltételek is kedvezőek. Az örök rivális Indiana és a bostoni örökös trónörökös sérülésekkel küzd, és a következő szezonban kiesik a címért folyó küzdelemből. Így az Eastern Conference ismét teljesen nyitott, és a Knicks az egyik legnagyobb esélyesnek számít.
New York Knicks: Hol vannak a gyenge pontok?
Bár a kezdő ötös nagyon jó, mögöttük továbbra is hiányzik a minőség, főleg a szárnyakon. Emellett a periméter-védelem is problémát jelent, mert többnyire Bridgesnek kell a legjobb hátvédeket védenie. Ez azonban (már) nem tartozik az erősségei közé, a szárnyon lenne a helye.
Ehhez még az a kérdés is felmerül, hogy Brown valóban javulást jelent-e? A sacramentói jó évei ellenére ő is csak korlátozottan tekinthető támadójáték-gurunak és kreatív fejnek. Ugyanakkor Brunson messze a legjobb labdakezelő a csapatban, a többiek nem hoznak eleget. Ez magas szintű kritizálás, de a Knicks ambíciói miatt érvényes érvek.
New York Knicks: előrejelzés
Clevelanddel és esetleg Orlando-val együtt a Knicks a keleti konferencia döntőjébe jutás legnagyobb esélyese. A csapat már egy jó éve ismeri egymást, csak a vezetőedző az új változó a rendszerben. Brown bebizonyította, hogy tud dolgozni labdát domináló hátvédekkel (Fox), ráadásul Brunson karrierje csúcsán van, és várhatóan ismét All-NBA-szintű szezont fog játszani.
A kihívás az lesz, hogy Towns-t jobban bevonják a támadásba, hogy nagyobb rugalmasságot nyerjenek. New Yorknak megvan a potenciálja, hogy a legjobb 5 támadó csapat közé kerüljön, és ezzel együtt esélye is van a bajnoki címre. De vajon ez elég lesz-e a nyugati nehézsúlyúak ellen? Ez kérdéses, de a Big Apple szenvedő szurkolói számára ez a szezon aranylehetőségnek tekinthető. „Könnyebb” már nem lesz.