A skót bajnokságban látványos döntőre kerül sor: a Celtic Glasgow egy ponttal lemaradva fogadja a meglepetésszerűen élen álló Heart of Midlothian csapatát egy közvetlen összecsapásra. Ehhez a helyzethez azonban a Celticnek szüksége volt egy késői és vitatott tizenegyesre az FC Motherwell ellen.
A múlt vasárnap a Celtic Glasgow egy ragyogó 3:1-es győzelemmel az Old Firm-ben az örök rivális Glasgow Rangers ellen ismét ígéretes helyzetbe hozta magát. Mivel már csak egy ponttal maradnak le a tabellaelső Heart of Midlothian mögött, a zöld mezes Bhoys ismét reménykednek a bajnoki címben. Különösen azért, mert az utolsó fordulóban közvetlen összecsapás vár rájuk a Hearts ellen – a Celtic Park hazai „Paradise”-jában. Egy győzelem, és még a tabella élén álló csapatot is megelőznék, és – akárcsak 1986-ban – az utolsó pillanatban megakadályoznák a Hearts meglepetésszerű diadalát.
Előtte azonban át kellett lépni az FC Motherwell akadályát – amely végül is a skót bajnokság negyedik helyén áll. Bár a Celtic magabiztosan vágott neki a mérkőzésnek, a 90. percben már egyáltalán nem állt jól a szénája. Bár Maeda (41.) és Nygren (58.) az óra végére megfordította a mérkőzést, miután a Motherwell Watt révén korán vezetést szerzett (17.), a 85. percben Gordon 2–2-re egyenlített a hazaiaknak, és ezzel bajba sodorta a Celticot.
A Hearts csak az elején volt ideges
A párhuzamos mérkőzésen a Hearts teljes mértékben kézben tartotta a helyzetet a feljutott FC Falkirk ellen, amely a főtábla hatodik helyéről szenzációs módon bejutott a bajnoki körbe. Kent, Devlin és Spittal góljainak köszönhetően az edinburgh-i klub ideges kezdés után végül magabiztosan nyerte meg hazai mérkőzését 3:0-ra, és a jelenlegi szezon 19. bajnoki mérkőzésén is veretlen maradt a hazai Tynecastle Parkban.
A Celtic számára ez azt jelentette, hogy ha Motherwellben döntetlen marad az állás: az utolsó fordulóban legalább háromgólos előnnyel kell nyerniük a Hearts elleni közvetlen párharcban, hogy – szélsőséges esetben – azonos gólkülönbség mellett a több rúgott gólnak köszönhetően bajnoknak koronázhassák magukat. Kockázatos vállalkozás a német kapus Schwolow vezette főtábla legjobb védelme ellen.
„Undorító” vagy „elég egyértelmű”?
Így a Celtic az utolsó másodpercig nyomást gyakorolt a győztes gólra – és hirtelen egy hatalmas vitát kiváltó tizenegyeshez jutott. Egy bedobásnál a Motherwell védője, Nicholson a saját tizenhatosán belül légi párharcba keveredett Iheanachóval. A küzdelemben a 31 éves játékos saját csuklóját kapta az arcába, és pechjére a labda pontosan a fejéhez emelt kezére pattant. A VAR a játékvezetőt a képernyőhöz hívta, amely valóban a büntetőpontra mutatott – a valójában ötperces hosszabbítás nyolcadik percében.
A büntető körüli izgalmak ellenére – a Hearts edzője, Derek McInnes a párhuzamos mérkőzések végeztével a Sky-nak így nyilatkozott: „Láttam a büntetőt, és undorítónak tartom” – Iheanacho higgadt maradt a tizenegyespontról, és bal alsó sarokba lőtte a győztes gólt a zöld mezes Bhoys számára. Celtic-edzője, Martin O’Neill számára a tizenegyes mellett hozott döntés egyébként is „elég egyértelműnek” tűnt.
„Tökéletes dráma”: döntő a „Paradise”-ban
Így a Scottish Premiership-nek jövő szombaton (13:30) egy izgalmas döntő vár. A Celtic Parkban a Heart of Midlothiannak meg kell védenie csekély pontelőnyét a Celtic ellen, amely éppen időben került formába. Döntetlen vagy a Hearts győzelme esetén a skót bajnok 1985 óta – akkor az FC Aberdeen Sir Alex Ferguson vezetésével – először nem Glasgow-ból kerül ki. Ha a Celtic nyer, a zöld-fehérek 56 bajnoki címmel egyedüli rekordbajnokok lesznek, megelőzve a gyűlölt Rangers-t.
„Mindenre készek vagyunk, és szombaton újra pályára lépünk” – nyilatkozta a Hearts edzője, McInnes, és hangsúlyozta, hogy csapata nem döntetlenre fog játszani a Celtic Parkban. „Ez tökéletes a drámai pillanatokhoz, amiket tőlünk várnak. Egyszerűen óriási öröm számunkra, hogy ott lehetünk. Most mindenképpen meg kell szereznünk a bajnoki címet.” Ellenfele, O’Neill viszont visszafogottabban fogalmazott: „Legalább van egy esélyünk. Eljutottunk az utolsó bajnoki mérkőzésig – és ez öt-hat héttel ezelőtt még lehetetlennek tűnt.”