Miután az addig vezető Sébastien Ogier defektet kapott, Thierry Neuville nyerte meg a nehéz körülmények között zajló Portugál Ralit
Thierry Neuville drámai fináléban szerezte meg a győzelmet a Portugál Ralin. Ezzel a belga pilóta és a Hyundai csapata megünnepelte az első szezonbeli győzelmét a 2026-os Rally Világbajnokságon (WRC).
A 2024-es világbajnok a 23 murvás szakaszon végig a vezetésért küzdött. Hosszú ideig azonban úgy tűnt, hogy a második helyen végzik, mígnem a Toyota pilótája, Sebastien Ogier az utolsó előtti szakaszon hátsó jobb oldali defektet szenvedett.
Miután átvette a vezetést, Neuville és navigátora, Martijn Wydaeghe elkerülte azt a hibát, amit egy hónappal korábban Horvátországban vétett, amikor a verseny végéhez közeledve még elszalasztotta a győzelmet. Végül 16,3 másodperces előnnyel nyert Oliver Solberg előtt, aki egy Toyota volánja mögött ült. A dobogó utolsó helyét a világbajnokság éllovasa, Elfyn Evans szerezte meg 29,1 másodperces lemaradással. (az eredményekhez)
A rali a szezon eddigi legkeményebb versenyének bizonyult, ami a négy nap alatt 23 szakaszt tartalmazó új menetrendnek is köszönhető. Összesen négy különböző vezető volt a versenyen.
Változó vezetés és szeszélyes időjárás
A csütörtöki három szakaszt követően Solberg vezette a ralit, 3,4 másodperces előnnyel Adrien Fourmaux előtt. A Hyundai pilóta már korán bebizonyította, hogy a koreai márka képes szembeszállni a Toyotával. A vezetés azonban gyorsan változott, mivel Solberg pénteken nehezen tudta kihozni a GR Yarisből a maximális tempót.
Fourmaux vette át a vezetést, és annak ellenére, hogy péntek délelőtt nem sikerült a legjobb időt futnia, távol tartotta a Toyota versenytársait, Sami Pajarit és Ogiert. A nyolcadik szakaszon azonban bekövetkezett a visszaesés: Fourmaux Hyundai i20 N-jével megcsúszott, letért a pályáról, és két defekt miatt közel fél percet veszített. Ugyanazon a helyen Solberg is letért az útról, de ő nem szenvedett defektet.
Ezt követően Ogier vette át a vezetést, és 3,7 másodperces előnnyel Neuville előtt zárta a pénteket. Szombat reggel az eső káoszt okozott. Solberg remekelt a nehéz körülmények között, és rövid időre 0,5 másodperccel megelőzte Ogiert az élen. Ogier délután azonnal visszavágott, míg Solberg a 16. szakaszon elszenvedett defekt és a 18. szakaszon történt pördülés miatt visszacsúszott.
A vasárnapi dráma
Különösen a nedves 17. szakaszon bizonyította Ogier a kiválóságát, és 11,2 másodperccel volt gyorsabb a mezőny többi tagjánál. 21,9 másodperces előnnyel Neuville előtt vágott neki a vasárnapi döntőnek.
A vasárnap reggeli esőzések eleinte 14,3 másodpercre csökkentették Ogier előnyét, de a francia versenyző úgy tűnt, kézben tartja a helyzetet. A 22. szakaszon azonban egy jobb hátsó gumiabroncs-defekt két percbe került neki, és ezzel minden reménye a győzelemre elszállt. Ogier végül a hatodik helyen zárta a ralit.
Neuville viszont magabiztosan szerezte meg a győzelmet, és a Powerstage-en mindössze 0,6 másodperccel maradt el a sikertől csapattársa, Fourmaux mögött, aki az összetett negyedik helyet szerezte meg. Solberg a dobogó mellett a vasárnapi értékelésben is győzelmet aratott Evans előtt. A világbajnokságban Evans tizenegy pontra növelte előnyét Takamoto Katsuta előtt.
A további helyezések
Katsutának az egész hétvégén hiányzott a szükséges sebesség, az ötödik helyen végzett. Keserű véget ért a verseny Pajari számára: a finn időnként a második helyen állt, és az ötödik egymást követő dobogós helyezése felé tartott, mielőtt egy defekt az utolsó előtti szakaszon a harmadik helyről a hetedikre taszította vissza.
A Hyundai veteránja, Dani Sordo pénteki rossz gumiabroncs-választás után a nyolcadik helyet szerezte meg. Az M-Sport legjobb pilótája Martins Sesks lett a kilencedik helyen. A Ford-csapat eseménydús hétvégét élt át: Sesks pénteken két defektet szenvedett, míg csapattársai, Josh McErlean és Jon Armstrong műszaki meghibásodások, időbüntetések és balesetek miatt messze visszacsúsztak. McErlean a szerelői éjszakai javítási munkája után még a hátsó sorokban ért célba.
A top 10-et Teemu Suninen zárta, aki egy intenzív párharc után Jan Solansszel szerezte meg a győzelmet a WRC2-es értékelésben.
A 2026-os Rallye-világbajnokság (WRC) május 28. és 31. között aszfalton folytatódik a Japán Rallye-val, amelyet először rendeznek meg az új, tavaszi időpontban.