Elfyn Evans harmadik alkalommal nyerte meg a Japán Ralit – Sébastien Ogier a Toyota-gálán második lett – Oliver Solberg a károk minimalizálására törekedett
A Toyota hazai pályán, Japánban erőfitogtatást tartott, és megszerezte az első négy helyet. Elfyn Evans hibátlan teljesítményével a verseny rekordgyőztesévé koronázta magát. Ez volt az utolsó Rally1-korszakbeli aszfaltos rali. Ezzel a sikerrel Evans 20 pontra növelte előnyét a világbajnokságban Takamoto Katsuta (Toyota; 4.) előtt.
Elfyn Evans és navigátora, Scott Martin nem hagyták magukat kizökkenteni a 20 igényes aszfaltos szakaszon. A walesi pilóta megszerezte harmadik győzelmét a Japán Ralin – ami új rekordot jelent –, és 12,8 másodperces előnnyel a második helyre szorította a regnáló világbajnok Sebastien Ogier-t (Toyota).
Evans már pénteken átvette a vezetést, és azt a végéig meg is tartotta. A péntek reggeli meglepően nedves körülmények és a nagy gumiabroncs-kopás kihívások elé állította a versenyzőket, de a walesi pilóta mindig ura volt a helyzetnek.
„Micsoda fantasztikus hétvége! Hatalmas köszönet a csapatnak, az autó aszfalton ismét fantasztikusan viselkedett. A bajnoki címig még hosszú út vezet, erről beszélni még túl korai. Most egyszerűen csak élvezzük ezt a győzelmet” – összegezte elégedetten Evans a célban.
Solberg balesetet szenvedett, de megmentette a vasárnapot
Miután Oliver Solberg (Toyota; 29.) szombat reggel hatalmas nyomást gyakorolt az éllovasra, és időnként 10,6 másodpercre csökkentette a lemaradását, a tizedik gyorsasági szakaszon szertefoszlottak a győzelmi álmai. Egy szerencsétlen ütközés egy oszlopnak helyrehozhatatlanul tönkretette GR Yaris-a jobb hátsó felfüggesztését.
Vasárnap azonban a svéd versenyző látványosan tért vissza: maximálisan igyekezett korlátozni a károkat, és magabiztosan megszerezte a 10 bónuszpontot a Super Sunday értékelésben és a Powerstage-en elért győzelméért.
Ogier Solberg kiesése miatt örökölte a második helyet. A regnáló világbajnok pénteken még a bajnokság hatodik helyéről induló rajtpozíciójával küzdött. Aszfaltos ralikon a korai rajtpozíció előnyös, különösen nedves pályán, mert minden elhaladó autó több szennyeződést dob a pályára.
De még akkor sem tudta Ogier nyomást gyakorolni Evansre, amikor a következő napokon a rajtpozíció már nem jelentett hátrányt. Soha nem találta meg a megfelelő beállítást a kemény Hankook-gumikhoz, hogy a fennmaradó szakaszokon még bármit is tehetett volna a győzelem érdekében.
A Toyota dominál, a Hyundai megbotlik
A vezető duó mögött Sami Pajari (Toyota; 3.) és a helyi hős, Katsuta tette teljessé a Toyota négyes diadalát. Pajari szombat délután megtalálta a döntő tempót, és már az ötödik dobogós helyezését ünnepelte ebben a szezonban.
Katsuta az első napon igazi rémálmot élt át. Már a rali első szakaszán kicsúszott és defektet kapott. „Ez volt a szezon eddigi legrosszabb napja. Egyszerűen minden rosszul sült el” – káromkodott péntek este mély csalódással. Szombaton és vasárnap már csak a felzárkózás maradt, ami a helyi hőst még a negyedik helyre repítette.
A Hyundai táborában, amely aszfalton ismét teljesen esélytelen volt a Toyota ellen, vegyes képet mutattak. Adrien Fourmaux a verseny további részében profitált agresszív száraz pályára beállított autójából, és az ötödik helyen végzett, mint a legjobb Hyundai-pilóta.
Thierry Neuville (Hyundai; 6.) számára viszont a hétvége türelmi próbatétel lett. Miután a belga a nedves pályán még meglepően jól tartotta a lépést, a kiszáradó aszfalton teljesen elvesztette a bizalmát a kemény gumik iránt.
Egy szombati kézifék-meghibásodás és egy Neuville szerint száraz aszfalton „vezethetetlen” autó vasárnap a 2024-es világbajnokot a hatodik helyre szorította vissza. A vendégversenyző Hayden Paddon a harmadik Hyundai-val a hetedik helyen zárta szilárd aszfaltos teljesítményét.
WRC2-dráma: Újabb győzelem a Lanciának
Az M-Sport legjobb pilótája a nyolcadik helyen végzett Jon Armstrong lett, aki túlélte mind a szombati enyhe ütközést a védőkorlátnak, mind a furcsa rádióproblémákat, amelyeket az intercomban felgyülemlett izzadság okozott. Csapattársa, Josh McErlean a top 10-be került, miután egy kerékcsere az 5. gyorsasági szakaszon több mint két percet vett el tőle.
A WRC2-ben a döntés csak az utolsó métereken dőlt el: Nikolay Gryazin (Lancia; 9.) egy igazi krimi után szerezte meg a kategóriagyőzelmet, miután legfőbb üldözője, Alejandro Cachon (Toyota; 11.) megpróbálta ledolgozni a mindössze 2,8 másodperces hátrányát, de kicsúszott a pályáról. A második helyet azonban megőrizte a kategóriában.
Miután lezárult az utolsó rally a jelenlegi Rally1-szabályzat szerint, a rali-világbajnokság (WRC) második felében kizárólag murvás pályákon folytatódik a verseny. Június 25. és 28. között a görögországi hőségben zajló csata áll a programban.