Nico Hülkenberg n’a plus marqué le moindre point au championnat du monde depuis son podium à Silverstone, mais le directeur de l’écurie Jonathan Wheatley reste serein face à cette situation.
La joie était immense lorsque Nico Hülkenberg est enfin monté pour la première fois sur le podium de la catégorie reine lors de la course de Formule 1 à Silverstone en juillet, après 239 tentatives. L’Allemand a alors établi un record, car aucun pilote dans l’histoire de la Formule 1 n’avait dû attendre aussi longtemps pour décrocher son premier podium.
Cependant, ceux qui espéraient que la troisième place à Silverstone marquerait un tournant pour Hülkenberg ont été déçus dans les semaines qui ont suivi. En effet, depuis son podium il y a maintenant environ deux mois et demi, Hülkenberg n’a plus marqué le moindre point au championnat du monde.
Cela ne poserait pas de problème si Sauber n’avait pas été performante pendant cette période. Mais son coéquipier rookie Gabriel Bortoleto a marqué des points dans trois des cinq courses suivantes depuis le podium de Hülkenberg et a même terminé à une excellente sixième place en Hongrie.
De plus, le duel interne entre les pilotes Sauber lors des qualifications est actuellement très clair. Depuis Spielberg, le score est de 7:0 pour Bortoleto, voire 8:0 si l’on inclut les qualifications sprint à Spa. Hülkenberg a pris l’avantage pour la dernière fois à Montréal en juin. Cela fait maintenant plus de trois mois.
Hülkenberg a connu « une série de problèmes »
Au vu de ces chiffres, on peut se demander pourquoi Hülkenberg n’est plus aussi performant actuellement. « Je pense qu’il faut relativiser », souligne Jonathan Wheatley, le directeur de l’écurie Sauber, avant de préciser : « Nico est un pilote très rapide sur un tour et en course. »
« Il est exceptionnel. Il est au top de sa forme chaque week-end », assure le directeur de l’écurie Sauber, qui explique : « Il a connu une série de problèmes, certains dont il est lui-même responsable, d’autres dus au fait que la voiture était un peu difficile à piloter dans certaines conditions. »
En effet, lors de la course à Monza, par exemple, Hülkenberg n’a même pas pu prendre le départ, car sa voiture a connu une défaillance dès le tour de formation. Mais il a également commis des erreurs, comme lors des qualifications à Bakou, où il a eu un accident en Q1.
Wheatley précise néanmoins : « Je ne pense pas qu’il y ait ici un problème fondamental dont nous devrions nous préoccuper. » En ce qui concerne le milieu de tableau très serré, il explique : « Nous parlons souvent ici d’un millième ou de deux centièmes de seconde. »
Wheatley : la domination de Bortoleto « est temporaire »
Même des détails minimes peuvent donc faire la différence entre passer ou non au segment suivant lors des qualifications. Et Wheatley laisse entendre que Hülkenberg s’est trop souvent retrouvé du mauvais côté ces derniers temps.
Cependant, les chiffres bruts montrent une réalité quelque peu différente. Récemment, à Bakou, Bortoleto a devancé Hülkenberg de quatre dixièmes en Q1, et lors des courses précédentes à Zandvoort et Monza, le rookie était respectivement plus rapide de 0,158 et 0,175 seconde en qualifications.
Et avant la pause estivale, Bortoleto a devancé Hülkenberg de près de quatre dixièmes à Spa, et même d’environ une demi-seconde à Budapest. Ces chiffres ne racontent certes pas toujours toute l’histoire, mais ils contredisent au moins l’affirmation de Wheatley selon laquelle il ne s’agit généralement que de centièmes, voire de millièmes de seconde.
Néanmoins, le chef d’équipe précise, au vu de la série actuelle de 0:8 de Hülkenberg : « Je pense sincèrement que ce n’est qu’une chose temporaire. Gabriel est également rapide. Si l’un des deux réussit son tour, il battra l’autre lors des qualifications. »
Pour Hülkenberg, il serait grand temps que cela arrive à nouveau.