John Malone envisage ouvertement la vente de la Formule 1 et énonce les conditions que Liberty Media devrait remplir
John Malone, PDG de Liberty Media, n’exclut pas catégoriquement la vente de la Formule 1. Si quelqu’un souhaite acquérir les droits commerciaux et est « prêt à payer plus que ce que le conseil d’administration estime pouvoir offrir aux actionnaires, alors nous vendrions », déclare-t-il.
Liberty Media est officiellement entré en Formule 1 en 2017, remplaçant CVC Capital Partners en tant que propriétaire. Le prix d’achat s’élevait alors à huit milliards de dollars américains. Dès 2023, des rumeurs circulaient au sujet d’une offre de rachat de la part du Public Investment Fund (PIF) d’Arabie saoudite. Les informations relayées par les médias n’ont jamais été confirmées officiellement. Montant de l’offre supposé : 20 milliards de dollars.
Depuis le rachat, Liberty Media a non seulement poursuivi l’expansion mondiale de la Formule 1, mais l’a également introduite en bourse. Le cours de l’action FWONK cotée au NASDAQ a depuis lors été multiplié : d’environ 30 dollars en 2017 à environ 100 dollars actuellement.
Malone : les actionnaires adorent la Formule 1 !
Les actionnaires adorent la Formule 1, déclare Malone dans le podcast Opening Bid Unfiltered : « Tout se passe vraiment très bien. Elle dispose d’une structure économique exceptionnellement bonne. Elle sera un énorme générateur de flux de trésorerie disponible, ce qui justifie sa valorisation élevée. Et il pourrait y avoir d’autres synergies supplémentaires. La marque reste forte et dynamique. »
Jusqu’en décembre 2024, Liberty Media était dirigée par Greg Maffei en tant que PDG. Cependant, lorsque celui-ci s’est retiré, Malone, en tant que fondateur, a brièvement pris en charge la gestion quotidienne de l’entreprise. À titre intérimaire, et avec d’anciennes connaissances à ses côtés au sein du conseil d’administration, telles que Chase Carey, le prédécesseur de Stefano Domenicali au poste de PDG de Formule 1. En février, Malone a ensuite nommé Derek Chang nouveau PDG de Liberty.
Pour l’instant, tout se passe « à merveille », souligne Malone : « Lorsque j’ai créé Liberty Media, j’avais mon équipe de rêve. Et maintenant, avec Chase Carey à bord, Bob Bennett de retour de l’équipe de rêve d’origine et Derek dans le rôle de PDG, c’est une équipe de direction formidable. J’aime beaucoup les regarder travailler. »
Récemment, l’équipe de direction dirigée par Domenicali a annoncé plusieurs succès. Par exemple, des prolongations de contrats à long terme avec des circuits, notamment Miami et Spielberg, dont les accords ont été fixés jusqu’en 2041. Ou encore des partenariats avec des acteurs mondiaux tels qu’Aramco, AWS (Amazon), PepsiCo, MSC Cruises et crypto.com, pour n’en citer que quelques-uns.
Le streaming sera-t-il la prochaine grande affaire ?
Le prochain grand chantier pourrait être l’intensification de la commercialisation des droits de streaming mondiaux. Aux États-Unis, le contrat avec l’actuel diffuseur ESPN expire fin 2025 et, selon les médias, Apple serait intéressé par une première incursion dans la diffusion de la Formule 1 aux États-Unis.
Ce serait la suite logique d’un partenariat, car la Formule 1 et Apple ont déjà collaboré étroitement sur le blockbuster hollywoodien « F1 – The Movie » avec Brad Pitt. Ce projet est considéré comme le premier grand succès cinématographique d’Apple et pourrait être le signe avant-coureur d’une coopération plus étroite dans d’autres domaines.
Malone, magnat des médias influent de longue date, semble en tout cas convaincu que le paysage télévisuel va considérablement changer dans les années à venir. Sans faire de référence concrète à la Formule 1 dans le podcast, il déclare : « Je pense que les réseaux sociaux finiront par devenir également des plateformes de divertissement en streaming. »
« On en voit les prémices avec YouTube de Google, qui propose en fait une combinaison de divertissements par abonnement. Ils ont fait des essais avec le sport, par exemple avec la diffusion de matchs de la NFL en dehors du marché national. Mais ils disposent d’une énorme base d’utilisateurs avec du contenu généré par les utilisateurs, ce qui constitue un gigantesque entonnoir pour promouvoir toutes sortes de choses. Et bien sûr, la publicité est désormais devenue une activité très lucrative pour les grandes entreprises technologiques. »
« Je peux très bien imaginer que ce divertissement à accès aléatoire, que nous appelons aujourd’hui streaming – essentiellement du contenu d’archives combiné à du sport en direct, des événements en direct, peut-être aussi des informations en direct – appartient à un réseau social. Après tout, je crois avoir lu quelque part qu’environ 80 % des Américains s’informent via les réseaux sociaux.
« Quoi de plus logique alors que d’assister à une consolidation de ces grands acteurs mondiaux ? En particulier ceux qui disposent déjà des plateformes technologiques, comme Oracle, Microsoft, Google ou encore Facebook. Ils possèdent la technologie, la taille nécessaire et désormais d’énormes revenus publicitaires. Je ne serais pas du tout surpris s’ils devenaient également des distributeurs de divertissement. »
Netflix n’était qu’une première étape
Liberty Media a déjà fait un premier pas pour s’éloigner des anciennes structures télévisuelles de l’ère Bernie Ecclestone, où la télévision linéaire était principalement utilisée pour diffuser la Formule 1 dans le monde entier. La série documentaire Netflix « Drive to Survive », diffusée depuis 2019, est considérée comme un succès retentissant, non seulement sur le marché traditionnel européen, mais aussi dans le monde entier, en particulier aux États-Unis.
Liberty Media a récemment finalisé l’acquisition du MotoGP, de sorte que le groupe américain détient désormais les droits commerciaux de la catégorie reine sur quatre et deux roues. Si un géant technologique tel qu’Apple ou Google acquérait les droits de diffusion en streaming de la Formule 1, le MotoGP pourrait donc théoriquement faire partie d’un super pack dédié au sport automobile.
D’un point de vue commercial, la Formule 1 est en tout cas plus florissante que jamais. Au cours du premier semestre 2025, le groupe Formule 1 a réalisé un chiffre d’affaires de 1,6 milliard de dollars et un EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts et amortissements) de 442 millions de dollars. Une nette augmentation par rapport à la même période en 2024 (367 millions de dollars).
Cependant, qui pourrait avoir la capacité financière d’acheter la Formule 1 à Liberty Media reste pour l’instant une spéculation, d’autant plus que Liberty n’a pas besoin de vendre la Formule 1, véritable vache à lait. Depuis des années, un investissement de l’Arabie saoudite est considéré comme une option très discutée dans les cercles d’initiés. D’autant plus que la famille royale a déjà investi à grande échelle dans le football, le golf et le tennis.