Valtteri Bottas s’exprime ouvertement sur les problèmes psychologiques qu’il a rencontrés pendant son passage chez Mercedes et révèle à quel point la saison 2018, aux côtés de Lewis Hamilton, l’a mis à rude épreuve
« Je peux dire en toute honnêteté qu’en 2026, je suis plus heureux que jamais. » Avec cette phrase tirée d’un article très personnel publié sur The Players’ Tribune, Valtteri Bottas surprend quelque peu, car sur le plan purement sportif, le Finlandais occupe actuellement la dernière place du classement de la Formule 1 avec son nouvel employeur, Cadillac.
Le contraste avec son passage chez Mercedes, où il a remporté cinq fois de suite le championnat du monde des constructeurs avec les Flèches d’argent entre 2017 et 2021, ne pourrait donc pas être plus grand. Il en va de même pour son état d’esprit – mais exactement dans le sens inverse.
Car même s’il se battait régulièrement pour la victoire avec Mercedes à l’époque, il n’aurait pas pu être plus malheureux par moments. « Je détestais la course. Pendant la trêve hivernale avant la saison 2019, je n’aurais jamais pensé revenir », confie Bottas.
Il avait auparavant terminé la saison 2018 sans remporter de Grand Prix. De nombreux fans se souviennent surtout du Grand Prix de Russie, lors duquel Bottas a dû céder la place à son coéquipier Lewis Hamilton sur ordre de l’équipe.
« Savez-vous à quel point j’aurais préféré simplement dire « non » ? », avoue le pilote aujourd’hui âgé de 36 ans. « Mais je devais être un bon coéquipier. Je l’ai laissé passer, et bien sûr, il a fait une saison incroyable. » Hamilton a finalement été sacré champion du monde, tandis que Bottas n’a terminé qu’à la cinquième place du championnat.
Bottas : il n’était que le « copilote » pour tout le monde
« C’est assez bizarre, car Lewis et moi sommes amis », souligne Bottas, « mais la Formule 1 est un sport tellement fou. D’un côté, nous voulons tous nous anéantir les uns les autres. Nous ferions tout pour améliorer nos temps d’une milliseconde. Tout pour nous donner un avantage. »
« Mais parfois, tes supérieurs te disent que c’est un sport d’équipe et que tu dois lever le pied et laisser la place », explique-t-il. À l’époque, l’image de Bottas en tant que pilote numéro 2 s’est ancrée dans l’esprit du public. « Il était le champion. J’étais le “Wingman” », se souvient-il.
C’est Toto Wolff, justement, qui a donné ce surnom à Bottas. « Bottas était un wingman parfait pour Lewis », avait déclaré le directeur de l’écurie à l’époque après le Grand Prix de Hongrie, dans une interview accordée à l’ORF. Wolff a certes expliqué par la suite qu’il n’avait pas voulu donner un sens péjoratif à ses propos. Mais ceux-ci avaient déjà pris une ampleur propre.
« Aujourd’hui encore, j’ai des sentiments mitigés à ce sujet », explique Bottas, avant d’ajouter : « Je ne sais pas comment répondre quand les gens m’interpellent à ce sujet, car Lewis est un pilote incroyable et un ami. Je n’ai aucune rancune envers Mercedes, Toto ou qui que ce soit d’autre. »
« Mais toute cette situation m’a presque poussé à me retirer du sport », a déclaré Bottas, qui se disait « déprimé et épuisé ». « Pendant cette trêve hivernale, j’ai pris la décision de prendre ma retraite », se souvient le Finlandais.
Ce que signifiait le légendaire message radio de Melbourne
Mais finalement, il a décidé de ne pas le faire. « Je me suis dit : “Si tu reviens, tu reviendras en tant que meilleur pilote sur la grille de départ” », a déclaré Bottas, qui a effectivement remporté la première course de la saison à Melbourne en 2019 après la trêve hivernale.
Son message radio qui a suivi, « À qui de droit : Fuck you ! », est resté légendaire jusqu’à aujourd’hui. « Je ne regrette pas d’avoir dit cela. Mais je ne suis pas sûr que les gens aient vraiment compris ce que je voulais dire », explique Bottas.
« Pour moi, cela ne venait même plus d’un sentiment d’amertume », souligne-t-il avant d’expliquer : « C’était presque comme si j’avais dit “merci” ». Il n’a certes pas remporté le titre mondial en 2019 non plus, mais avec quatre victoires, il a tout de même terminé vice-champion du monde derrière Hamilton.
Il a couru pour Mercedes jusqu’à fin 2021, puis a rejoint Alfa Romeo. Depuis cette saison, il court pour la nouvelle écurie Cadillac – et, selon ses propres dires, il est non seulement plus heureux que jamais, mais aussi « le meilleur pilote que j’ai jamais été ».