Ce fut le dénouement tragique d’un match fou : à la 13e minute du temps additionnel, la Croatie célébrait son égalisation, avant qu’une puce intégrée au ballon ne révèle une position de hors-jeu. Les Croates ont ainsi dû accepter leur élimination de la Coupe du monde face au Portugal.
« Nous ne méritions pas d’être éliminés, nous étions à la hauteur du Portugal », a déploré le sélectionneur croate Zlatko Dalic. Martin Baturina a également déclaré : « Nous avons été éliminés à tort, ils ont simplement eu de la chance. Nous ne méritions pas que cela se termine ainsi. » Les Croates venaient de livrer une bataille épique et haletante contre le Portugal. Avec une issue défavorable pour les Croates : les vice-champions du monde de 2018 et troisièmes de la Coupe du monde 2022 doivent déjà faire leurs valises après les seizièmes de finale.
Après une première mi-temps terne, les Vatreni avaient trouvé leur rythme et pris l’avantage grâce à Ivan Perisic – qui, avec son septième but en Coupe du monde, a dépassé Davor Suker et est désormais le meilleur buteur de l’histoire de son pays en Coupe du monde. Plusieurs rebondissements se sont alors succédé, et comme l’a constaté Josip Stanisic, du Bayern : « La chance n’était pas de notre côté aujourd’hui. »
Un penalty controversé qui a permis l’égalisation ainsi que deux buts refusés pour des hors-jeu incontestables ont déjà laissé les Croates amers. Stanisic a déclaré après coup : « L’arbitre aurait pu prendre une décision en notre faveur ; dans les matchs serrés, cela peut faire la différence. »
Une puce dans le ballon et pas de « jeu délibéré »
Mais le suspense allait encore s’intensifier : la Croatie a réussi à égaliser encore plus tard, à la 13e minute du temps additionnel (!), après un but inscrit en fin de match par le remplaçant portugais Goncalo Ramos. Du moins, en apparence : alors que les Croates se jetaient en liesse sur le buteur Josko Gvardiol, le VAR est intervenu. Mario Pasalic avait servi le ballon depuis une position suspectée d’hors-jeu – la seule question était : qui avait effectué l’avant-dernière passe ?
Igor Matanovic avait auparavant tenté de prolonger un centre vers Pasalic. L’attaquant de Fribourg lui-même ne savait pas s’il y était parvenu : « J’ai senti un léger contact au niveau de mes cheveux. Mais je n’étais pas sûr d’avoir touché le ballon. »
La réponse a été fournie par la puce intégrée dans le ballon, qui enregistre le moment et la force du contact avec le ballon. Lorsque l’arbitre a pu voir la scène à l’écran, une petite variation de la courbe d’impulsion a révélé le contact de Matanovic. « J’ai demandé à l’arbitre ce qu’il avait vu. Il n’a rien dit, mais le capteur intégré au ballon lui a indiqué que Matanovic avait touché le ballon », a raconté Baturina par la suite. S’agissait-il donc d’un hors-jeu évident ?
Matanovic avait en tout cas prolongé le ballon d’un cheveu, et ce vers le défenseur portugais Renato Veiga. Ce dernier a relancé le ballon de l’arrière de la tête vers Pasalic, l’auteur de la passe décisive. Mais s’agissait-il d’un « Deliberate Play », c’est-à-dire d’un jeu délibéré du ballon annulant le hors-jeu ? L’arbitre norvégien n’a pas considéré qu’il s’agissait d’un tel cas. En réalité, le ballon était tombé sur la tête du défenseur, complètement pris au dépourvu, à courte distance ; on ne pouvait donc pas parler d’intention.
Martinez salue l’aide de la technologie
C’est ainsi que ce but tant acclamé a été annulé. Au lieu des prolongations, ce fut une élimination dramatique de la Coupe du monde, qui a poussé la Croatie à en vouloir au destin… et au VAR. « Ça tue les émotions, ce n’est pas facile à gérer. Le football doit être équitable, mais avec le VAR, nous sommes allés trop loin », s’est indigné Dalic lors de la conférence de presse.
Son homologue Roberto Martinez a défendu le point de vue opposé : « La puce a prouvé que Matanovic avait touché le ballon en premier, et c’était donc un hors-jeu. C’est l’un des exemples qui montre comment la technologie aide le sport. Ce n’était pas une erreur d’arbitrage ! »