« Prince » Naseem Hamed est passé d’une famille d’ouvriers au statut de star mondiale de la boxe. Mais cette ascension fulgurante a été suivie d’une fin de carrière tout aussi soudaine.
Il était l’un des boxeurs les plus flamboyants de son époque – et il y a 31 ans aujourd’hui, il a démontré de manière impressionnante tout son potentiel.
Le 30 septembre 1995, à Cardiff, Prince Naseem Hamed a ravi le titre de champion du monde WBO des poids plumes au héros local gallois Steve Robinson. À l’âge de 21 ans seulement, le Britannique s’était alors hissé au rang de champion et était devenu l’une des stars sportives les plus populaires de son pays.
L’histoire de la vie de Hamed, désormais immortalisée dans un film, comporte toutefois aussi ses zones d’ombre.
« Prince » Naseem : professionnel à 18 ans – champion du monde et d’Europe trois ans plus tard
Au départ, les conditions n’étaient pas forcément favorables à une carrière internationale pour Hamed. Fils d’une famille d’origine yéménite, il a grandi au-dessus d’une petite épicerie de quartier dans la banlieue de Wincobank, à Sheffield.
Après avoir été initié à la boxe par son père dès l’âge de sept ans, Hamed n’a pas tardé à s’imposer comme l’un des talents les plus prometteurs de ce sport. À 18 ans, il a fait ses débuts professionnels dans la catégorie des poids mouches et est devenu, à peine deux ans plus tard, champion d’Europe des poids coqs.
Le point culminant provisoire de son ascension fulgurante vers l’élite mondiale a été marqué par sa victoire sur Robinson : Hamed a dominé son adversaire, l’a mis deux fois au tapis et a ainsi scellé un changement de pouvoir dans cette catégorie de poids.
S’ensuivit une période faste dans les années 1990, durant laquelle Hamed détenait plusieurs titres mondiaux dans la catégorie poids plume et faisait la une de nombreux magazines grâce à son style de gaucher doté d’une puissance de frappe extrême capable de mettre K.O. ses adversaires.
« Il était le seul » – Un modèle dont l’influence rivalise avec celle d’Ali
En raison de ses origines et de ses succès, Hamed est rapidement devenu un modèle pour la communauté asiatique de Grande-Bretagne. « Il n’y a vraiment pas beaucoup de gens qui représentent notre culture à l’écran, ils ne sont pas présents à la radio et certainement pas dans le sport », a déclaré le cinéaste Rowan Athale, réalisateur du biopic « Giant » consacré à Hamed, pour souligner l’importance culturelle de son personnage principal : « Il n’était pas le suivant – il était le seul. Il comptait énormément pour beaucoup de gens. »
Amer Khan, qui s’entraînait aux côtés de Hamed sous la houlette de l’entraîneur Brendan Ingle, se souvenait lui aussi du talent brut de Hamed : « Quand on regardait Naz, il était absolument phénoménal. Au lieu de se regarder dans le miroir pendant l’entraînement, Brendan nous disait toujours d’observer Naz sur le ring. Rien qu’en le regardant, on pouvait apprendre énormément. Je ne pense pas que quiconque puisse lui arriver à la cheville. Le monde était à los pieds de Naz. »
Il se souvient également d’un moment emblématique illustrant le charisme de Hamed. « Un jour, en sortant de l’école, je me suis précipité à la salle de sport. J’ai vu une BMW bleue garée devant, je suis entré… et David Beckham attendait de rencontrer Naz. Il a fait attendre David Beckham. Telle était l’ampleur de son influence », a déclaré Khan.
Lou DiBella, manager chez HBO, a même comparé un jour l’influence de Hamed à celle de Muhammad Ali, affirmant que Hamed avait « révolutionné la boxe » et « redéfini le boxeur en tant que showman et artiste ».
Une défaite qui a scellé la fin de sa carrière
Mais aussi vite que la carrière de Prince Naseem l’avait propulsée au sommet, elle prit fin tout aussi tôt et discrètement. Pendant dix ans (de 1992 à 2002), les fans ont pu admirer ses entrées spectaculaires sur le ring, où il faisait autrefois son entrée sur un tapis volant ou se propulsait par-dessus la corde supérieure du ring en effectuant un saut périlleux.
Le 7 avril 2001, la série de victoires jusque-là sans faille de ce showman prit fin. À Las Vegas, Hamed affronta le Mexicain Marco Antonio Barrera, multiple champion du monde WBO des super-coqs, qui était monté de catégorie pour ce combat et s’était préparé de manière intensive. Lors de ce duel pour le titre mondial de l’IBO, Barrera réussit à esquiver le crochet du gauche de Hamed et à placer à plusieurs reprises ses propres coups.
Hamed, qui combattait sans véritable garde, s’inclina finalement à l’unanimité aux points. À ce jour, ce combat reste toutefois le plus réussi de l’histoire des poids plumes aux États-Unis, avec 310 000 achats en paiement à la séance.
En mai 2002, Naz remonta une dernière fois sur le ring et battit à l’unanimité aux points le champion d’Europe espagnol Manuel Calvo. Même si Hamed et son équipe avaient annoncé un retour rapide, celui-ci ne devait finalement pas avoir lieu. Il n’a toutefois confirmé officiellement sa retraite que bien plus tard, invoquant de nombreuses blessures et opérations à la main.
Retrait de sa distinction honorifique : un scandale qui éclipse une carrière fulgurante
À seulement 28 ans, la superstar avait perdu tous ses titres mondiaux. En 2006, il a finalement connu un nouveau coup dur après avoir été condamné à 15 mois de prison et à quatre ans de suspension du permis de conduire.
La raison : Prince Naseem a tenté une manœuvre de dépassement à 145 km/h et est entré en collision avec une autre voiture. Le conducteur a été grièvement blessé, tandis que Hamed a pris la fuite. Cette condamnation a également coûté au boxeur son titre de chevalier, qui lui a été retiré la même année.
Ces dernières années, Hamed, qui a pris beaucoup de poids depuis, s’est plutôt effacé de la vie publique. Il y a quelques années, les journaux ont fait leurs gros titres sur une violente dispute familiale au sujet de l’argent et de l’héritage de sa mère décédée – ce qui aurait contribué à ses problèmes physiques.
« C’est tragique – il aurait pu aller encore plus loin »
Malgré les frasques et les scandales entourant Hamed, ce sont plutôt les aspects positifs de son héritage qui ont été mis en avant ces dernières années. En 2015, il a été intronisé au International Boxing Hall of Fame et, en 2019, le magazine The Ring lui a décerné le titre honorifique de champion poids plume. Aux yeux de nombreux experts et médias, ce père de deux fils – qui se sont eux aussi essayés à la boxe – est encore considéré aujourd’hui comme l’un des meilleurs boxeurs de son époque.
« Il a accompli plus que presque n’importe qui d’autre – et c’est tellement tragique, car il aurait pu aller encore plus loin », a déclaré le réalisateur Athale à propos de « Prince » Naseem Hamed, aujourd’hui âgé de 52 ans. Le journaliste d’ESPN Dan Rafael a néanmoins écrit à propos de cette superstar de la boxe : « L’une des plus grandes stars de son sport – il remplissait les arènes avant même qu’un adversaire ne soit désigné. »
« Je pense qu’il a été, par moments, le combattant le plus passionnant avec lequel j’ai jamais eu affaire », a déclaré un jour le promoteur de boxe Frank Warren en revenant sur la carrière de Hamed, avant d’ajouter : « Au début de sa carrière, il aurait pu devenir l’un des grands boxeurs. Mais cela s’est envolé lorsqu’il n’a plus combattu aussi régulièrement qu’il l’aurait dû et qu’il a pris des raccourcis à l’entraînement. À partir de là, ça n’a tout simplement plus fonctionné pour lui. »