Le championnat d’Écosse s’annonce avec une finale spectaculaire : le Celtic de Glasgow, à un point du leader, accueille le surprenant Heart of Midlothian pour un duel direct. Pour en arriver là, le Celtic a toutefois dû compter sur un penalty tardif et controversé lors de son match contre le FC Motherwell.
Dimanche dernier, le Celtic Glasgow s’était remis en position favorable grâce à une brillante victoire 3-1 dans le Old Firm contre son rival de toujours, les Glasgow Rangers. À seulement un point du leader Heart of Midlothian, les Bhoys in Green espèrent à nouveau décrocher le titre de champion. D’autant plus que le dernier jour de la saison, le duel direct contre les Hearts est au programme – dans le « paradis » du Celtic Park. Une victoire permettrait de dépasser le leader du classement et d’empêcher – comme en 1986 – le coup de théâtre des Hearts in extremis.
Mais avant cela, il fallait franchir l’obstacle du FC Motherwell, tout de même quatrième du championnat écossais. Si le Celtic avait abordé ce duel avec confiance, la situation semblait bien compromise à la 90e minute. Maeda (41e) et Nygren (58e) avaient certes renversé la situation à l’heure de jeu, après que Motherwell eut pris l’avantage tôt dans la partie grâce à Watt (17e). Mais à la 85e minute, Gordon égalisait pour les locaux (2-2), mettant le Celtic dans une situation critique.
Les Hearts, nerveux seulement en début de match
Dans le match parallèle, les Hearts avaient la situation bien en main face au FC Falkirk, promu qui, sixième du tour principal, avait créé la sensation en se qualifiant pour le tour final. Grâce à des buts de Kent, Devlin et Spittal, le club d’Édimbourg a finalement remporté son match à domicile 3-0 avec autorité après un début de match nerveux, restant ainsi invaincu à Tynecastle Park pour son 19e match de championnat de la saison en cours.
Pour le Celtic, cela signifiait qu’en cas de match nul à Motherwell, il faudrait, lors de la dernière journée, s’imposer avec au moins trois buts d’avance lors du duel direct contre les Hearts pour être sacré champion – dans le pire des cas – grâce à un nombre de buts marqués supérieur, à différence de buts égale. Une entreprise risquée face à la meilleure défense de la phase principale, emmenée par le gardien allemand Schwolow.
« Révoltant » ou « assez clair » ?
Le Celtic a donc poussé jusqu’à la dernière seconde pour marquer le but de la victoire – et s’est soudainement vu accorder un penalty très controversé. Sur une remise en jeu, le défenseur de Motherwell Nicholson s’est engagé dans un duel aérien avec Iheanacho dans sa propre surface de réparation. Dans la mêlée, le joueur de 31 ans a reçu son propre poignet au visage et a eu la malchance que le ballon rebondisse exactement sur sa main, placée près de sa tête. Le VAR a convoqué l’arbitre devant l’écran, qui a effectivement désigné le point de penalty – à la huitième minute du temps additionnel initialement prévu de cinq minutes.
Malgré toute l’agitation suscitée par ce penalty – l’entraîneur des Hearts, Derek McInnes, a déclaré après le coup de sifflet final des matchs parallèles sur Sky : « J’ai vu le penalty et je le trouve répugnant » –, Iheanacho est resté calme devant le point de penalty et a transformé le tir en bas à gauche, offrant ainsi la victoire aux Bhoys en vert. Pour son entraîneur du Celtic, Martin O’Neill, la décision en faveur du penalty avait de toute façon semblé « assez claire ».
« Un suspense parfait » : finale au « Paradise »
La Scottish Premiership s’apprête donc à vivre une finale endiablée samedi prochain (13h30). Au Celtic Park, Heart of Midlothian devra défendre son maigre point d’avance face à un Celtic qui a retrouvé la forme juste à temps. En cas de match nul ou de victoire des Hearts, le champion d’Écosse ne sera pas originaire de Glasgow pour la première fois depuis 1985 – à l’époque, c’était l’Aberdeen FC sous la houlette de Sir Alex Ferguson. Si le Celtic l’emporte, les Vert et Blanc deviendront, avec 56 titres, les seuls détenteurs du record de titres, devant leurs rivaux détestés, les Rangers.
« Nous sommes prêts à tout et nous serons de nouveau sur le terrain samedi », a déclaré l’entraîneur des Hearts, McInnes, soulignant que son équipe ne jouerait pas pour le match nul au Celtic Park. « C’est parfait pour le suspense que vous attendez de nous. Nous sommes tout simplement ravis d’être là. Maintenant, nous devons absolument remporter le titre. » Son homologue O’Neill s’est en revanche montré plus réservé : « Nous avons au moins une chance. Nous sommes arrivés jusqu’au dernier match de la saison – ce qui semblait encore impossible il y a cinq ou six semaines. »