David Beckham et Gary Neville dirigeront désormais le club anglais de quatrième division Salford City FC avec un groupe d’investisseurs composé de neuf parties. D’autres membres de la « Class of ’92 » de Manchester United, tels que Ryan Giggs ou Paul Scholes, resteront au sein du club à d’autres fonctions.
L’AFC Wrexham montre actuellement comment un club anglais peut se relever sous une nouvelle direction. Le club de Rob McElhenney et Ryan Reynolds est récemment devenu la première équipe à célébrer trois promotions consécutives dans la English Football League. En 2021, les deux acteurs ont racheté le club, qui évoluait alors en cinquième division, et l’année prochaine, il fera ses débuts en deuxième division.
Le Salford City FC ne serait certainement pas contre un tel parcours. Le club du nord-ouest de l’Angleterre, qui a terminé la saison dernière à la 8e place de la 4e division et a manqué les barrages d’un point, a annoncé le 8 mai le rachat d’un nouveau groupe de propriétaires. Ce dernier est dirigé par les anciens internationaux David Beckham et Gary Neville.
En 2014, la Class of ’92
Mais la situation à Salford est quelque peu différente, car Beckham et Neville ne sont pas des nouveaux venus chez les « Ammies ». En 2014, alors que Salford City évoluait encore en Northern Premier League Division One, le « Project 92 Limited » avait repris le club de la ville voisine de Manchester. Il s’agissait d’un regroupement de joueurs de la légendaire Class of ’92 de Manchester United, soutenu par l’homme d’affaires Peter Lim, propriétaire entre autres du FC Valence. Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt et les frères Neville, Phil et Gary, en faisaient partie. En 2019, Beckham, qui a grandi à Salford, a rejoint le club.
De la huitième à la quatrième division en cinq ans
Sous la bannière de la « Class of 92 », l’objectif était d’atteindre la deuxième division, le Championship, en 15 ans, soit d’ici 2029. Malgré les protestations des supporters, les couleurs du club sont passées du traditionnel « orange et noir » au rouge, blanc et noir, tandis que les résultats sportifs s’amélioraient. En seulement cinq saisons, Salford City a célébré quatre promotions et atteint son premier objectif intermédiaire en 2019/20 : passer du football non professionnel à l’EFL League Two, la quatrième division anglaise.
Mais les Ammies n’ont pas réussi à aller plus loin jusqu’à présent. Après avoir terminé 11e, 8e et 10e, ils ont décroché la 7e place en 2022/23, ce qui leur a permis de participer aux barrages. Mais leur parcours s’est arrêté en demi-finale et la saison 2023/24 a été à oublier, avec une 20e place sur 24.
Investissement de 15 à 20 millions de livres sterling
Après avoir manqué une nouvelle fois les barrages, le club se réorganise. Selon The Athletic, un groupe de neuf actionnaires aurait racheté 80 % du club et réuni entre 15 et 20 millions de livres sterling (environ 17,5 à 23,5 millions d’euros) afin de développer le club sur le plan sportif et infrastructurel au cours des cinq prochaines années et de le ramener en Championship. Les 20 % restants seraient destinés à d’autres partenaires. Outre Beckham et Neville, le groupe comprend notamment l’homme d’affaires américain Declan Kelly et Lord Mervyn Davies, président de la fédération britannique de tennis jusqu’à l’été dernier, qui occuperont à l’avenir les fonctions de coprésidents.
Les autres membres de la Class of ’92 quittent le club en tant que propriétaires, mais restent au sein du club. Butt, Giggs, Scholes, qui avait même brièvement pris les rênes de l’équipe en tant qu’entraîneur intérimaire en 2020, et Phil Neville « continueront à contribuer à la prochaine étape de cette aventure en assumant des fonctions techniques ou sportives, dans le marketing, le recrutement ou la fondation SCFC », indique un communiqué de Salford City.
Gary Neville, qui reste copropriétaire, a souligné que le football serait la priorité du nouveau groupe de propriétaires. « Mais il est essentiel que nous menions le club vers la durabilité au cours des quatre à cinq prochaines années. » Le groupe de propriétaires est « un partenariat unique, composé d’une multitude d’esprits et d’expertises, uni par l’amour du football ».
Beckham, qui est déjà investisseur dans l’Inter Miami de Lionel Messi, a quant à lui évoqué son passé à Salford. « Je garde un excellent souvenir de mon passage là-bas, et cette ville et ses habitants ont joué un rôle important dans mes débuts dans le football. » Il souhaite désormais mener « le cœur de la communauté » dans laquelle il a grandi vers un nouveau chapitre.