Le pilote NASCAR Connor Zilisch a autrefois affronté Kimi Antonelli en karting et révèle aujourd’hui pourquoi le jeune pilote Mercedes était déjà « l’un des meilleurs pilotes » à l’époque.
Le jeune pilote Mercedes Andrea Kimi Antonelli était déjà considéré comme un « prodige » avant même de débuter sa carrière en Formule 1. Si la première saison du jeune Italien de 19 ans ne s’est pas tout à fait déroulée comme Mercedes l’avait espéré, son potentiel était déjà évident dans le karting.
Le pilote NASCAR actuel Connor Zilisch partage également cette opinion. « J’ai couru contre lui pendant trois ou quatre ans », se souvient l’Américain dans le dernier podcast Gypsy Tales. « J’ai toujours su qu’il ferait son entrée en Formule 1. Je le savais, tout simplement. »
« Il fait partie de ceux qui persévèrent et qui sont toujours en tête, quels que soient les réglages, le circuit ou les conditions. Et il était l’un de ces pilotes qui, quelle que soit la situation, que ce soit à l’entraînement, en pré-course ou autre, étaient toujours en tête. Il savait tout simplement tirer le maximum de son kart. »
Kimi Antonelli échange son moteur avec celui de son coéquipier
Zilisch se souvient d’un épisode amusant de leur période commune dans le karting : « Il est venu en Amérique pour participer à une course à Miami. L’un de mes meilleurs amis était son coéquipier. Lui et son père pensaient que tout était dû à son moteur. »
« Le garçon a dit : « Mec, ça doit venir de son moteur. » Alors Kimi a effectivement échangé son moteur avec celui du garçon. » Malgré tout, Antonelli était nettement plus rapide que son coéquipier pendant la course. « C’était juste un exemple qui montre que souvent, on ne se rend pas compte à quel point cela fait une différence avant d’avoir essayé », explique Zilisch.
« On suppose simplement que c’est dû au matériel, puis il dit : « D’accord, alors échangeons. » Ils échangent, et Kimi roule plus vite. C’est quelque chose que je souligne toujours quand je pense à Kimi. Il tire le maximum de tout ce qu’il reçoit. »
« C’est l’un des meilleurs pilotes, l’un des trois meilleurs pilotes contre lesquels j’ai jamais couru, en termes de talent purement », ajoute Zilisch. « Je savais donc depuis toujours qu’il ferait partie de ceux qui réussiraient, tout comme Arvid Lindblad. » Le Britannique de 18 ans, d’origine suédoise, courra pour Racing Bulls en 2026.
Zilisch : « Les jours les plus cool de ma vie »
« C’est fou de les voir courir aujourd’hui en Formule 1. Mais le karting est un sport tellement cool. » L’actuel pilote NASCAR, qui a fait sensation l’année dernière avec une chute malheureuse dans la Victory Lane, avait spécialement fait le voyage depuis les États-Unis pour se rendre en Europe.
« J’ai passé beaucoup de temps en Europe. Ce furent certains des moments les plus cool de ma vie », se souvient Zilisch. « J’y ai passé quelques étés quand je n’étais pas à l’école. J’y restais trois mois d’affilée et je courais contre des gars comme Kimi Antonelli. » « À l’époque, je ne m’en rendais pas compte, mais les jours et les mois que j’ai passés en Europe, sans mes parents, quand j’étais enfant, je me rendais seul à vélo pour aller dîner, ça a été les jours les plus cool de ma vie. Et à l’époque, je ne me rendais pas compte à quel point c’était cool. »
« Quand je repense à cette époque, je me rends compte de tout ce que j’ai appris et de la façon dont j’ai mûri », souligne Zilisch, qui se remémore avec nostalgie : « Je considère vraiment cette période comme l’une des plus cool de ma vie. »