Nikola Jokic a disputé le match de qualification pour la Coupe du monde contre l’Italie alors qu’il était très affaibli. La superstar serbe a suivi un traitement par perfusions pendant plusieurs jours, mais n’a pas voulu laisser son équipe seule lors de cet important match à l’extérieur.
Comme l’a expliqué le sélectionneur national serbe Dusan Alimpijevic après la victoire 76-64 à Pesaro, Nikola Jokic était « très malade » au cours des trois jours précédant le match. Le pivot aurait reçu des perfusions chaque jour, y compris le jour même du match. Le sélectionneur n’a pas précisé de quelle maladie Jokic souffrait exactement.
« Il ne voulait pas abandonner ni laisser son équipe seule. Il ne s’est jamais plaint ni ne nous a rien dit », a expliqué Alimpijevic. L’entraîneur a salué l’attitude de son capitaine : « Nous sommes très fiers d’avoir un tel capitaine. »
Jokic reste bien en deçà de son potentiel
Le fait que Jokic n’ait pas été en pleine forme s’est également reflété dans ses statistiques. En environ 24 minutes, le triple MVP de la NBA n’a inscrit que huit points et capté huit rebonds. Il a réussi trois de ses sept tirs, et ce passeur habituellement exceptionnel n’a pas enregistré la moindre passe décisive. Trois jours plus tôt, lors de la victoire 102-73 contre l’Islande, Jokic n’avait lui aussi marqué que six points, mais avait eu un impact nettement plus important sur la rencontre avec 13 rebonds et six passes décisives.
À Pesaro, l’Italie a fortement concentré sa défense sur la superstar des Denver Nuggets. Jokic a renoncé à forcer les tirs et a laissé davantage de responsabilités à ses coéquipiers.
« J’ai déjà souvent vu ce genre de défenses. Mais c’est justement pour cela que j’adore jouer en équipe nationale et me mesurer à mes adversaires », a déclaré Jokic. « Le plus important, c’est de gagner le match, peu importe comment. Si je peux créer un avantage sans avoir le ballon et permettre ainsi à mes coéquipiers de marquer, je le fais avec grand plaisir. »
La Serbie fait un grand pas vers la Coupe du monde
Nico Mannion a marqué 23 points pour l’Italie, tandis que Simone Fontecchio en a ajouté 15. Après un début de campagne marqué par cinq victoires en six matchs, l’Italie a perdu ses deux rencontres de la quatrième fenêtre de qualification et a reculé à la troisième place du groupe J avec un bilan de 5-3.
Grâce à ses victoires contre l’Islande et l’Italie, la Serbie affiche désormais un bilan de 6-2 et occupe la deuxième place derrière la Turquie, déjà qualifiée. Les trois premières équipes du groupe décrocheront leur billet pour la Coupe du monde 2027 au Qatar.