Granit Xhaka a mené l’AFC Sunderland de manière sensationnelle dans le top 4 de la Premier League. Lundi, il a également marqué, juste à temps avant des retrouvailles « très certainement émouvantes ».
Le tir a été dévié et a fait un petit détour par le bas de la barre transversale, mais cela n’a intéressé personne au Stadium of Light lundi soir : le ballon était dans les filets et Granit Xhaka a pu glisser à genoux vers le drapeau de corner pour la première fois sous le maillot de l’AFC Sunderland.
La nouvelle recrue estivale venue de Leverkusen a marqué son premier but en Premier League contre le FC Everton immédiatement après la pause, depuis qu’il avait quitté le FC Arsenal en mai 2023 avec un doublé inhabituel contre Wolverhampton. Mais alors que tout le monde le célébrait sur le terrain puis au micro, Xhaka préférait faire des choses à la Xhaka : Il était contrarié que son but n’ait suffi qu’à obtenir un match nul 1-1.
« Les 25 premières minutes n’étaient pas assez bonnes, nous avons commis des erreurs grossières, trop nombreuses à ce niveau », a critiqué le capitaine, qui se sentait « à moitié déçu, à moitié satisfait ». Ce n’est qu’après la pause que son équipe a « fait exactement ce qui fait notre force : jouer avec émotion, esprit d’équipe et le ballon ».
L’entraîneur de Sunderland, Le Bris : « Il établit des normes »
Ce trio a permis à Sunderland, qui avait 24 points de retard sur Leeds et Burnley, également promus, et qui s’était battu pour accéder à la Premier League via les barrages, d’être considéré comme un candidat évident à la relégation, de se hisser à la quatrième place, à égalité de points avec le champion Liverpool, troisième, et à seulement un point du deuxième, Manchester City. Sans Xhaka, tout le monde en convient, cela ne se serait certainement pas produit.
Le joueur de 33 ans dirige de manière quasi paternelle la deuxième plus jeune équipe de la ligue (25,03 ans, seule Chelsea est plus jeune) sur et en dehors du terrain. « Un joueur comme Granit, avec son expérience, est vraiment important pour nous », s’est enthousiasmé l’entraîneur Regis Le Bris lundi soir. « Il établit des normes. »
Pour l’expert télévisé Jamie Carragher, Xhaka est même « le transfert de l’année », car « y a-t-il quelqu’un d’autre en Premier League qui ait une telle influence ? Probablement pas. » Et Carragher a dit cela avant le premier but de Xhaka.
Xhaka à propos d’Arsenal : « Nous savons où ils sont bons et où ils ne le sont pas. »
Le Suisse figure parmi les meilleurs de la ligue cette saison dans toutes sortes de statistiques de passes, ainsi que dans les passes décisives (3) et les récupérations de balles. Ses qualités de leader n’apparaissent dans aucun classement, mais elles sont tout aussi importantes pour les Black Cats, qui, après des années de privations, ne savent pas quoi faire de leur euphorie.
« Je ne m’attendais pas à revenir après mon passage en Allemagne, mais on ne sait jamais où l’on va atterrir », déclare Xhaka à propos de son retour triomphal en Premier League, qu’il avait vivement souhaité lorsque Sunderland s’était intéressé à lui. « Je suis heureux d’être de retour. Je savais que ce projet consistait à apporter mon expérience et à transmettre quelque chose aux garçons jour après jour. » Et bien sûr, « c’est toujours agréable de marquer pour la première fois pour un nouveau club ».
Samedi soir (18h30), son ancien club sera au rendez-vous : « Ce sera certainement un match émouvant pour moi », déclare Xhaka à propos du prochain match à domicile contre le leader Arsenal, avec lequel il a connu des hauts et des bas pendant sept ans. « Nous allons tout faire pour obtenir un résultat. Nous savons où ils sont bons et où ils sont moins bons. En ce moment, ils ont beaucoup confiance en eux, mais nous aussi. » Grâce au premier but de Xhaka, Sunderland reste invaincu à domicile.