Même le directeur de l’écurie Mercedes, Toto Wolff, s’étonne de la performance de Kimi Antonelli à Monaco – tout en apportant son soutien à George Russell, victime d’une série de malchances
Kimi Antonelli a une nouvelle fois marqué les esprits dans la course au titre de Formule 1 lors du Grand Prix de Monaco. Le directeur de l’écurie Mercedes, Toto Wolff, s’est montré particulièrement impressionné par la vitesse de son protégé en course.
Avant l’intervention de la voiture de sécurité suite à l’accident de Lance Stroll, Antonelli avait déjà creusé un écart d’environ 30 secondes sur le circuit urbain emblématique.
« Nous avons nous-mêmes été surpris par ce rythme », avoue Wolff. « Ses temps au tour étaient deux secondes plus rapides que ceux des McLaren et nettement plus d’une seconde plus rapides que ceux de Ferrari. Et ce, tour après tour, avec une régularité d’horloge. »
« Je ne sais pas pourquoi cela a été possible sur un circuit que nous n’aurions pas considéré comme notre point fort avant le week-end. » En effet, Mercedes s’attendait avant le week-end à subir une forte pression, notamment de la part de Ferrari, sur les rues étroites de Monaco. Mais la concurrence n’a jamais sérieusement menacé Antonelli, ni en qualifications ni en course.
Le pilote Mercedes a non seulement remporté sa cinquième course consécutive, mais il a également décroché le premier Grand Chelem de sa carrière. Parti en pole position, l’Italien a mené chaque tour et a également signé le meilleur tour en course. Au classement des pilotes, il a porté son avance à 66 points. Il a également établi un nouveau record : à 19 ans, 9 mois et 13 jours, Antonelli est désormais le plus jeune pilote de l’histoire de la Formule 1 à avoir réussi un Grand Chelem. Il a battu de près de quatre ans le précédent record détenu par Max Verstappen.
Un tour de qualification qui fait sensation
Si la domination de son pilote en course a surpris Wolff, sa grande forme s’était déjà manifestée lors des qualifications. Antonelli y a décroché sa quatrième pole position en Formule 1. Une performance d’autant plus remarquable à Monaco.
« Ici, plus encore que sur beaucoup d’autres circuits, il faut ne faire qu’un avec la voiture et être totalement dans le flow », explique le directeur de l’écurie Mercedes, avant d’ajouter : « C’est pourquoi c’est si difficile pour Georges : si l’on perd cette confiance, il est très difficile d’être rapide ici. »
« Avec Kimi, nous avions déjà vu en Q2 qu’il était très fort. Quand nous sommes entrés dans le dernier segment des qualifications, je me suis dit : « C’est impossible. » Les tours de Charles Leclerc et Max Verstappen, en particulier, avaient fait forte impression.
« Quand j’ai vu Charles Leclerc filer à toute allure dans le passage de la piscine, c’était la voiture la plus rapide que j’aie jamais vue à cet endroit – à la limite absolue et en dérapage contrôlé. Et puis Max Verstappen a même fait mieux », s’étonne Wolff.
Nous avons suivi son tour, nous avions les données GPS en direct, et on aurait dit qu’il n’y arriverait pas. Mais il a soudainement fait la différence dans les deux derniers virages, a décroché la pole position et, quand nous avons regardé les images embarquées plus tard, c’était tout simplement incroyable. Ce tour était incroyable. »
Russell prend du retard
En s’imposant à Monaco, Antonelli a consolidé sa position en tête du championnat du monde. Son avance sur son coéquipier George Russell atteint même 68 points.
Pourtant, avant le début de la saison, Russell était considéré comme le challenger interne le plus sérieux dans la course au titre. Ces dernières semaines, le Britannique a toutefois été victime de malchance à plusieurs reprises. À Monaco, il a écopé d’une pénalité de passage par les stands après que son équipe n’ait pas purgé correctement une pénalité infligée précédemment.
Malgré un retard désormais important, Wolff continue de croire aux qualités de Russell. « Parfois, la chance est de votre côté, parfois non », explique le directeur de l’écurie Mercedes. « Cela n’a rien à voir avec le fait de ne plus savoir piloter soudainement. Il s’agit d’avoir une voiture avec laquelle on se sent à l’aise et en laquelle on a confiance, afin de pouvoir être rapide. C’est la réalité. »
Wolff souligne également que les fluctuations de performances ne sont pas dues à des lacunes de pilotage. « En Formule 1, c’est une question de physique, pas de mysticisme. »
« On n’oublie pas soudainement comment conduire, et on ne devient pas non plus un pilote prodige du jour au lendemain. Je ne m’inquiète absolument pas pour ses performances, car nous savons qu’il est l’un des meilleurs », ajoute-t-il pour soutenir Russell.