Elfyn Evans perd beaucoup de temps dans la deuxième étape à cause d’une crevaison et du changement de pneu – Sébastien Ogier dispose d’un léger avantage dans la lutte pour le titre mondial
Après une deuxième étape mouvementée lors du nouveau rallye en Arabie saoudite, Adrien Fourmaux (Hyundai) menait le classement général, quelques secondes devant Martins Sesks (M-Sport Ford) et Thierry Neuville (Hyundai). Dans le peloton des poursuivants, la lutte pour le titre mondial s’intensifiait dans le camp Toyota.
Fourmaux a écopé d’une pénalité d’une minute à la fin de l’étape, ce qui l’a relégué à la quatrième place. Mais cela n’a eu aucune incidence sur la lutte à trois pour le titre mondial. En raison de l’effet nettoyant sur le terrain sablonneux et parfois très caillouteux, les trois prétendants au titre mondial n’ont joué aucun rôle dans la lutte pour la tête du classement général après la première étape. Dès jeudi, Fourmaux était en tête.
Ogier était septième (+44,2 secondes), Rovanperä huitième (+1:21,2 minutes) et Evans neuvième (+1:25,3). Vendredi, trois épreuves spéciales étaient au programme de la deuxième étape, qui a été parcourue deux fois. Avec 134 kilomètres chronométrés, c’était la journée la plus longue du rallye.
Une fois de plus, l’effet de nettoyage a joué un rôle important pour chaque voiture, ce qui a causé des difficultés aux candidats au titre mondial. En comparaison directe avec Ogier, Evans a continuellement perdu du temps dans les spéciales 9 (Alghullah 1) et 10 (Um Al Jerem 1).
Les scènes clés se sont déroulées dans la spéciale 11 (Wadi Almatwi). Avec ses nombreux cailloux, c’était la spéciale la plus difficile de la boucle. Evans et Rovanperä ont tous deux endommagé leurs pneus Hankook.
Evans a crevé à l’arrière gauche après seulement quatre kilomètres sur les 25 que comptait la spéciale. Le Gallois s’est arrêté et a changé de pneu. Rovanperä a connu son quatrième problème de pneu dans ce rallye. Il s’est produit vers la fin de l’étape et il a pu se traîner jusqu’à l’arrivée.
« Il y avait des pierres partout », rapporte Evans. « Je ne sais pas où ni comment cela s’est produit. Quand on est si loin derrière, on ne peut pas faire grand-chose. C’est frustrant. Tout n’est pas encore perdu, mais cela devient de plus en plus difficile à chaque minute qui passe. »
À la pause déjeuner, le classement était le suivant : Fourmaux menait avec 2,9 secondes d’avance sur Sesks, 4,5 secondes sur Sami Pajari (Toyota) et 9,2 secondes sur Ott Tänak (Hyundai). Ogier était septième (+1:32,1 minute), Rovanperä huitième (+1:52,0) et Evans dixième (+4:08,4).
Même si tout se passait bien pour Ogier dans la lutte pour le titre, il ne voulait pas encore parler de décision à midi : « Nous ne voulons prendre aucun risque. Quand j’ai vu la crevaison d’Elfyn, j’ai décidé d’être plus prudent. »
« Mais en réalité, cela ne change pas grand-chose pour la course. Nous devons rester devant Kalle. » Le huit fois champion du monde ne s’est pas amusé : « Je n’aime pas jouer au casino, mais c’est comme ça dans cette course. »
Autres crevaisons dans l’après-midi
Dans la boucle de l’après-midi, les scènes décisives se sont déroulées dans la spéciale 13 (Um Al Jerem 2). Tänak a d’abord dû changer un pneu crevé. Puis ce fut au tour de Pajari. Fourmaux, gêné par la poussière soulevée par Pajari à l’arrêt, a raté un virage.
Avant la dernière épreuve spéciale de la journée, Sesks menait donc avec 22,1 secondes d’avance sur Fourmaux. Avec 50,3 secondes de retard, Neuville était désormais troisième. Ogier était sixième, Rovanperä septième et Evans neuvième, après avoir réussi à dépasser Grégoire Munster (M-Sport Ford).
Dans la spéciale 14 (Wadi Almatwi 2), Sesks a subi une crevaison à l’arrière gauche, mais Fourmaux aussi à l’avant gauche ! Les deux ont réussi à franchir la ligne d’arrivée. Fourmaux a repris la tête, avec 2,4 secondes d’avance sur Sesks. Les problèmes de pneus des deux pilotes ont permis à Neuville de se rapprocher à 5,8 secondes.
Fourmaux a ensuite écopé d’une pénalité d’une minute pour s’être présenté trop tôt au contrôle avant le parc d’assistance. Sesks mène donc avec 3,4 secondes d’avance sur Neuville. Takamoto Katsuta (Toyota/+41,5) remonte à la troisième place. Fourmaux recule à la quatrième place.
Rovanperä a signé le meilleur temps dans la spéciale 14. Au même moment, Ogier a crevé lentement, ce qui a permis au Finlandais de le dépasser. Rovanperä est cinquième (+1:15,0 minute) et Ogier sixième (+1:15,2).
Tänak ayant quitté le top 10 en raison de problèmes de pneus, Evans remonte à la huitième place (+3:55,0). Dans l’état actuel des choses, Ogier remporterait huit points au championnat du monde et Evans quatre. Ogier aurait ainsi un point d’avance au classement du championnat du monde.
Avec 19 points de retard, Rovanperä resterait en position d’outsider. Demain, lors de la troisième étape, dix points bonus au maximum pourront être remportés. Le rallye se terminera samedi avec trois épreuves spéciales. La Power Stage débutera à 11h15, heure allemande.