Elfyn Evans s’impose pour la troisième fois au Rallye du Japon – Sébastien Ogier deuxième lors de la fête Toyota – Oliver Solberg limite les dégâts
Toyota a fait une démonstration de force lors de son rallye à domicile au Japon, s’adjugeant les quatre premières places. Grâce à une performance sans faute, Elfyn Evans s’est couronné vainqueur record de l’épreuve. Il s’agissait du dernier rallye de l’ère Rally1 sur asphalte. Grâce à ce succès, Evans porte son avance au classement du championnat du monde à 20 points devant Takamoto Katsuta (Toyota ; 4e).
Elfyn Evans et son copilote Scott Martin sont restés imperturbables sur les 20 spéciales exigeantes sur asphalte. Le Gallois a décroché sa troisième victoire au Rallye du Japon – un nouveau record – et a relégué le champion du monde en titre Sébastien Ogier (Toyota) à la deuxième place, avec 12,8 secondes d’avance.
Evans avait déjà pris la tête vendredi et ne l’a plus lâchée jusqu’à la fin. Les conditions étonnamment humides du vendredi matin et l’usure importante des pneus ont posé des défis aux pilotes, mais le Gallois a toujours maîtrisé la situation.
« Quel week-end formidable ! Un immense merci à l’équipe, la voiture était une fois de plus fantastique sur l’asphalte. Il reste encore un long chemin à parcourir avant le titre, il est trop tôt pour en parler. Nous devons simplement profiter de cette victoire pour l’instant », résume un Evans satisfait à l’arrivée.
Solberg sort de la route, mais sauve son dimanche
Après avoir mis une pression énorme sur le leader samedi matin et réduit son retard à 10,6 secondes par moments, Oliver Solberg (Toyota ; 29e) a vu ses rêves de victoire s’envoler lors de la dixième spéciale. Un malheureux choc contre un poteau a détruit de manière irréparable la suspension arrière droite de sa GR Yaris.
Dimanche, le Suédois a toutefois fait un retour impressionnant : il a limité les dégâts au maximum et s’est assuré avec brio les 10 points bonus pour la victoire au classement Super Sunday ainsi qu’à la Power Stage.
Ogier a hérité de la deuxième place suite à l’abandon de Solberg. Vendredi, le champion du monde en titre se débattait encore avec sa position de départ en tant que sixième du championnat. Dans les rallyes sur asphalte, une position de départ avancée est un avantage, surtout sur route mouillée, car chaque voiture qui passe projette davantage de boue sur la chaussée.
Mais même lorsque, les jours suivants, la position de départ n’était plus un inconvénient, Ogier n’a jamais réussi à mettre Evans sous pression. Il n’a jamais trouvé le bon réglage pour les pneus Hankook durs afin de pouvoir encore espérer la victoire lors des spéciales restantes.
Toyota domine, Hyundai trébuche
Derrière le duo de tête, Sami Pajari (Toyota ; 3e) et le héros local Katsuta ont complété le quadruplé de Toyota. Pajari a trouvé le rythme décisif samedi après-midi et a déjà célébré son cinquième podium cette saison.
Katsuta a vécu un véritable cauchemar lors de la journée d’ouverture. Dès la première spéciale du rallye, il a dérapé et a crevé un pneu. « C’était la pire journée de la saison jusqu’à présent. Tout a tout simplement mal tourné », s’est-il exclamé vendredi soir, profondément déçu. Samedi et dimanche, il ne restait plus qu’à tenter une remontée, qui a permis au héros local de se hisser jusqu’à la quatrième place.
Du côté de Hyundai, qui n’avait à nouveau aucune chance face à Toyota sur l’asphalte, le bilan est mitigé. Adrien Fourmaux a profité au fil de la course de son réglage agressif sur le sec et a terminé cinquième, meilleur pilote Hyundai.
Pour Thierry Neuville (Hyundai ; 6e), le week-end s’est en revanche transformé en épreuve de patience. Alors que le Belge avait étonnamment bien tenu le rythme sur piste humide, il n’avait plus aucune confiance dans ses pneus durs sur l’asphalte qui séchait.
Un problème de frein à main samedi et une voiture « impossible à piloter » sur l’asphalte sec dimanche, selon Neuville, ont relégué le champion du monde 2024 à la sixième place. Le pilote invité Hayden Paddon a terminé sa solide performance sur asphalte au volant de la troisième Hyundai à la septième place.
Drame en WRC2 : Nouvelle victoire pour Lancia
Le meilleur pilote M-Sport a été Jon Armstrong, huitième, qui a surmonté à la fois un léger contact avec les glissières samedi et d’étranges problèmes de radio dus à la sueur dans l’intercom. Son coéquipier Josh McErlean a complété le top 10 après avoir perdu plus de deux minutes lors d’un changement de roue à la spéciale 5.
En WRC2, la décision ne s’est jouée que dans les derniers mètres : Nikolay Gryazin (Lancia ; 9e) a décroché la victoire de la catégorie au terme d’un véritable thriller, après que son plus proche poursuivant, Alejandro Cachon (Toyota ; 11e), ait fait un tête-à-queue en tentant de rattraper un retard de 2,8 secondes. Il a toutefois conservé la deuxième place de la catégorie.
Le dernier rallye disputé sous le règlement Rally1 actuel étant terminé, la deuxième moitié de la saison du Championnat du monde des rallyes (WRC) se déroulera exclusivement sur terre. Du 25 au 28 juin, c’est la bataille contre la chaleur en Grèce qui est au programme.