Ja Morant a fait sensation avec sa performance contre les Los Angeles Lakers et ses commentaires après le match. Les Memphis Grizzlies ont suspendu leur star pour un match, mais souhaitent continuer à compter sur lui. Mais pour combien de temps encore ?
Les superstars de la NBA bénéficient traditionnellement d’une plus grande liberté. La meilleure ligue du monde est un spectacle qui vit grâce à ses stars. Pour remporter un titre, il faut généralement disposer d’un joueur classé parmi les cinq meilleurs ou, comme Boston en 2024, d’un ensemble de plusieurs joueurs de haut niveau.
C’est pourquoi on ferme souvent les yeux. LeBron James peut exercer une pression indirecte via les médias ou exprimer son mécontentement à l’égard d’un entraîneur, car il a tout simplement plus de valeur. Non seulement sur le terrain, mais aussi grâce à sa présence médiatique, qui peut stimuler les ventes de billets ou de maillots. Tous ces facteurs sont importants pour une franchise, car de nombreux propriétaires ne voient pas seulement le succès sportif, mais aussi le profit.
De telles superstars sont rares, et lorsqu’on en trouve une, on est réticent à la laisser partir, à moins de s’appeler Nico Harrison et de ne pas être le meilleur ami de Luka Doncic. Mais bon, les exceptions confirment la règle. À Memphis, on pensait avoir trouvé un tel joueur en la personne de Ja Morant.
Morant : une superstar en perdition
Depuis la draft 2019, tout allait de mieux en mieux. Après trois ans, Memphis faisait partie des favoris et Morant, à 22 ans, avait déjà été sélectionné dans la deuxième équipe All-NBA. Morant n’était pas parfait, son tir était toujours sujet à caution, mais il était l’un des joueurs les plus spectaculaires de la NBA, voire LE plus spectaculaire. Une machine à faire les gros titres qui faisait la une des journaux nationaux, même si Memphis est l’un des plus petits marchés de la ligue.
Morant était la figure de proue de la ville, toutes les portes lui étaient ouvertes, mais à sa septième saison, des doutes surgissent quant à la durée pendant laquelle le meneur de jeu fera encore partie des plans de la franchise. Le joueur de 26 ans a manqué un tiers de tous les matchs possibles de sa carrière en raison de blessures ou de suspensions, et son image est de toute façon plus que ternie après divers scandales liés aux armes (et d’autres petites altercations).
Et puis, il y a aussi la composante sportive. En 2021/22, Morant a encore marqué 27,4 points, contre seulement 20,8 cette saison. Bien sûr, l’échantillon est encore petit, mais Morant marque également moins de points dans la zone, tire moins de lancers francs, marque moins bien au panier et n’a toujours pas de tir à trois points fiable. En bref : malgré tout le spectacle qu’il offre, Morant est avant tout inefficace.
Morant : encore des problèmes avec l’entraîneur
Cela est d’autant plus inquiétant que des rumeurs circulaient déjà l’année dernière selon lesquelles Memphis aurait licencié l’entraîneur de longue date Taylor Jenkins (et l’entraîneur adjoint Noah LaRoche) parce que Morant n’était pas satisfait de l’attaque. C’est LaRoche qui a fait en sorte que Memphis n’utilise pratiquement plus le pick’n’roll et mette en place à la place un système dans lequel chaque joueur devait semer la confusion en bougeant constamment afin de toujours chercher à aller vers le panier.
C’était une attaque pour tout le monde, pas pour une star en particulier. Malgré une deuxième moitié de saison faible et un changement d’entraîneur, Memphis a terminé la saison à la sixième place en attaque. LaRoche travaille désormais pour les Miami Heat, qui, malgré un potentiel limité, ont marqué plus de 140 points à deux reprises lors des premiers jours.
Et maintenant, le clash avec Tuomas Iisalo, dont le système est conçu pour un meneur dominant (voir T.J. Shorts à Bonn et Paris). Morant a de nouveau le ballon plus souvent en main, mais il y a eu des tensions, car selon les médias, le Finlandais n’aimait pas l’attitude de sa star et lui en a fait part. La réaction de Morant a finalement conduit Memphis à suspendre son meneur pour un match.
Morant : les Grizzlies envisagent-ils un transfert ?
Selon ESPN, les deux parties souhaitent se réconcilier, mais les premières équipes seraient déjà à l’affût en vue d’un éventuel transfert. Morant a encore un contrat à Memphis jusqu’en 2028. En théorie, des discussions auraient déjà pu avoir lieu au sujet d’une prolongation. Mais cela n’a pas été le cas, ce qui montre également que les Grizzlies ne sont plus convaincus à 100 % par Morant.
Sa valeur sportive l’emporte-t-elle encore sur tous ces problèmes ? Morant est un petit meneur qui tire sa force de son athlétisme, mais qui a déjà subi plusieurs blessures. Depuis l’ère Morant, les Grizzlies n’ont remporté qu’une seule série de playoffs et en ont perdu quatre. On a l’impression que le meneur de jeu se trouve actuellement du mauvais côté. Il est certes possible que le double All-Star retrouve le niveau qu’il avait il y a trois ou quatre ans, mais quelle est la probabilité que cela se produise ? Iisalo et Morant vont-ils vraiment se réconcilier ? Morant peut-il remporter une deuxième lutte de pouvoir ?
D’un autre côté, qui pourrait et voudrait échanger Morant, qui bénéficie d’un contrat maximal ? Et combien cela rapporterait-il ? Il n’y a pas beaucoup d’équipes qui ont encore besoin d’une star ou qui peuvent se le permettre, surtout au poste 1.
Morant à Memphis : quand est-ce que ça suffira ?
Mais si quelqu’un se présentait (voici quelques options : Sacramento, Milwaukee, Phoenix), Memphis pourrait tout à fait envisager cette possibilité. Avec Jaren Jackson Jr., l’équipe compte déjà un All-Star, et les Grizzlies ont montré qu’ils savaient recruter chaque année des joueurs intéressants avec des choix bas lors de la draft.
En fin de compte, la franchise doit également savoir jusqu’où elle veut et peut laisser aller son joueur vedette. Morant n’en est pas à son premier ou deuxième nouveau départ à Memphis, c’est plutôt le quatrième, et à un moment donné, la patience du Tennessee devrait être épuisée.