Du short-track au brickyard : Mick Schumacher analyse ses débuts à Phoenix et explique les dures différences avec le grand temps fort – l’Indy 500.
Un pilote de course n’oublie jamais la première course sur ovale de sa carrière. Pour Mick Schumacher, le Phoenix Raceway a été le baptême du feu sur un ovale court, et même si le résultat nu ne reflète pas complètement la courbe d’apprentissage, l’Allemand regarde avec optimisme vers le grand temps fort de l’IndyCar en mai 2026 : l’Indianapolis 500.
Les attentes étaient élevées lorsque Schumacher a entamé son premier week-end d’IndyCar sur un ovale dans le désert de l’Arizona. C’est surtout lors des qualifications que le potentiel du pilote de 25 ans a éclaté et qu’il s’est affirmé dans le contre-la-montre individuel. Grâce à une performance constante, il s’est assuré la quatrième place sur la grille de départ, ce qui n’était pas du tout évident pour un rookie sur ce terrain particulier.
Mais la dynamique d’une course sur ovale est imprévisible, comme Schumacher l’a appris à ses dépens. « Les qualifications se sont plutôt bien déroulées. Je pense que nous en sommes plutôt satisfaits. En tant qu’équipe, nous avons réussi à nous mettre en bonne position », résume Schumacher après avoir parcouru ses premiers mètres dans les virages à gauche. Mais en course, la situation s’est rapidement retournée contre lui et son équipe.
Beaucoup de malchance à Phoenix
« Malheureusement, la course a été assez mouvementée, surprenante à bien des égards », décrit-il en évoquant la phase de départ. « Malheureusement, les arrêts aux stands n’étaient pas idéaux, si bien que nous avons fini avec un, voire deux tours de retard, et peu de possibilités de revenir devant ». La malchance lui est restée fidèle : « Chaque fois que nous rentrions au stand sous le feu vert, la phase jaune suivait immédiatement, ce qui n’était pas idéal » .
Malgré ses déboires, la course a été une expérience indispensable pour Schumacher. Un ovale court comme celui de Phoenix est un défi physique et mental : sur seulement 1,609 kilomètre (un mile) de long, avec une inclinaison de neuf degrés dans les virages 1 et 2 et de onze degrés dans les virages 3 et 4, il n’y a guère de temps pour respirer.
En comparaison, l’Indianapolis Motor Speedway est un tout autre monde. Le « Brickyard » est nettement plus long, avec 4,023 kilomètres (2,5 miles), mais dispose d’une surélévation un peu plus faible, de 9,2 degrés exactement dans les quatre virages. Alors que Phoenix se caractérise par des manœuvres agressives et un braquage permanent, l’efficacité aérodynamique domine à Indianapolis.
Un ovale gigantesque : Indianapolis et ses pièges
La dynamique est fondamentalement différente : à Phoenix, les pilotes luttent souvent contre le dirty air et la gestion des pneus dans un espace restreint. A Indianapolis en revanche, à des vitesses de plus de 370 kilomètres par heure, se développent d’énormes batailles de drafts, où le timing des dépassements fait la différence entre la victoire et la défaite. Schumacher est conscient que Phoenix n’était qu’un échauffement.
« C’était une expérience. Je pense que nous avons beaucoup appris et qu’il s’agit maintenant d’assimiler ce que nous avons vécu et de comprendre ce que nous avons retiré de cet événement afin de faire mieux la prochaine fois », se montre-t-il combatif. Lorsqu’on lui demande ce qu’il peut retenir pour le mois de mai, il répond : « Beaucoup de choses. Je veux dire, évidemment, ce sera juste plus grand et les voitures seront évidemment un peu plus rapides dans les lignes droites que ce que nous avions à Phoenix.«
Mais il voit les parallèles qui l’aideront en mai : »Néanmoins, je pense que l’ensemble des procédures et certaines approches de la façon dont nous avons dû aborder les virages sont similaires. Heureusement, à l’Indy 500, nous aurons toute une série de jours pour rouler avant ». Pour Schumacher, Phoenix était la théorie – Indianapolis sera l’épreuve de maîtrise.