Le moment choisi pour le VSC était défavorable à la course de George Russell à Madrid – Mercedes explique pourquoi elle a rappelé le Britannique aux stands pour un changement de pneus
Le directeur adjoint de l’écurie Mercedes, Bradley Lord, a expliqué pourquoi George Russell s’était arrêté aux stands sous le Safety Car virtuel lors du Grand Prix d’Espagne à Madrid le week-end dernier, alors qu’il avait pris le départ avec des pneus durs.
Dimanche, Russell était le seul pilote des écuries de pointe à ne pas avoir misé sur une stratégie à un seul arrêt sur le circuit de Madrid, où les dépassements se faisaient rares – ce qui s’explique en grande partie par le moment choisi pour l’intervention de la voiture de sécurité virtuelle.
La direction de course a neutralisé la course à la fin du 14e tour, ce qui a joué en faveur des quatre pilotes de tête qui avaient pris le départ avec des pneus moyens ou tendres – à l’exception de Lando Norris, qui était déjà passé devant l’entrée des stands avant le VSC.
Des pilotes comme Charles Leclerc et Russell avaient en revanche pris le départ avec des pneus durs. Leclerc est resté en piste et a mené la course jusqu’à son arrêt au stand au 48e tour, tandis que le pilote Mercedes est passé en pneus moyens sous le VSC, avant de revenir plus tard aux pneus durs.
C’est finalement son coéquipier chez Mercedes et leader du championnat, Kimi Antonelli, qui s’est imposé, après que la neutralisation, qui lui a été favorable, eut écarté du chemin le poleman Norris. « Le VSC a eu un effet tout à fait différent sur George », souligne Lord.
« Il est survenu [für Russell] au moment le plus inopportun qui soit, car il avait pris le départ sur des pneus durs et son plan était de rouler longtemps pour tirer parti des événements ultérieurs de la course », explique le directeur adjoint de l’écurie.
» Il a pris le départ de la course depuis la 6e place sur des pneus durs, avec l’intention d’effectuer une stratégie à un seul arrêt. Lorsque le VSC est entré en vigueur, il était la deuxième voiture sur pneus durs derrière la Ferrari de Leclerc. C’est pourquoi nous avons demandé à George de faire le contraire de Leclerc. »
« Pourquoi ? Parce que sinon, il aurait simplement suivi Leclerc jusqu’à l’arrivée. Les possibilités d’undercut étaient très, très limitées, et les chances de dépassement étaient quasi inexistantes pour les voitures équipées de pneus aussi usés », se souvient Lord.
« Nous avons donc fait passer George sur des pneus moyens. Nous savions que ces pneus moyens ne tiendraient pas les 43 tours restants, mais nous voulions essayer autre chose. George a donc effectué un relais de 20 tours, puis nous sommes repassés sur des pneus durs, car nous voulions rester le plus longtemps possible en course avec ces pneus-là. »
« George a ensuite réalisé une performance vraiment impressionnante. Il était suffisamment rapide pour forcer Leclerc à s’arrêter aux stands plus tôt que ne l’aurait souhaité Ferrari ; Leclerc s’est donc arrêté, laissant la voie libre à Kimi en tête, et George a mis Leclerc sous pression dans les derniers tours, alors que ce dernier roulait sur des pneus tendres fragiles, pour finalement terminer la course à seulement 0,7 seconde derrière lui. »
« Après la course, George s’est montré très pragmatique. Il a déclaré que cela n’aurait en réalité pas eu d’importance ce que nous aurions fait – que nous l’ayons laissé en piste ou que nous l’ayons rappelé aux stands. Compte tenu de la difficulté à doubler à Madrid, il aurait très probablement toujours terminé cinquième.”
Malgré le meilleur tour en course, réalisé avec quatre dixièmes de seconde d’avance, le résultat de Russell a porté un nouveau coup à ses espoirs de titre. Le Britannique compte désormais 81 points de retard sur Antonelli et estime qu’il est « extrêmement improbable » qu’il puisse encore se battre pour le titre mondial 2026.