Le duel entre Antonelli et Russell au Canada rappelle à Toto Wolff des souvenirs de 2016 – Cette fois-ci, Mercedes pourrait intervenir plus tôt
Toto Wolff a déjà admis qu’avec le recul, il aurait géré certains aspects de la saison 2016 différemment. Aujourd’hui, le directeur de l’écurie Mercedes se retrouve à nouveau face à une situation qui exige beaucoup de tact : la rivalité entre Kimi Antonelli et George Russell s’intensifie nettement.
Pour la première fois, un duel direct entre les deux pilotes Mercedes fait débat. Lors du sprint du Grand Prix du Canada, Antonelli a tenté de dépasser Russell par l’extérieur dans le premier virage, mais a été poussé dans l’herbe lorsque son coéquipier a maintenu sa trajectoire.
Premier point de friction entre les coéquipiers
Antonelli était mécontent après l’incident et estimait avoir été suffisamment à côté de Russell. Les directives de la FIA évaluent toutefois les tentatives de dépassement par l’extérieur de manière plus stricte que les manœuvres par l’intérieur.
Russell s’est montré compréhensif face à la situation, mais a souligné les risques liés à de telles manœuvres : « En karting, nous savons qu’il y a toujours un certain risque lors des dépassements par l’extérieur. Quand ils réussissent, ils sont spectaculaires, mais les chances de réussite sont plutôt faibles. »
Plus importante que la question de la responsabilité était toutefois l’impact de l’incident au sein de l’équipe. Antonelli a clairement fait savoir par radio qu’il avait interprété différemment les limites du duel avec son coéquipier. « Si nous avons le droit de nous affronter ainsi, je dois le savoir. » Plus tard, l’Italien a expliqué que, de son point de vue, les événements ne correspondaient pas entièrement aux accords discutés avant la course.
« Bien sûr, nous tenons des réunions avant chaque course et nous y définissons comment nous voulons nous comporter les uns envers les autres. Mais ensuite, nous allons sur la piste pour gagner. »
À la question de savoir s’il adapterait son approche à l’avenir si des duels plus acharnés au sein de l’équipe étaient autorisés, il répond : « Absolument. Je pense que nous avons simplement besoin d’un peu de clarté. »
Les leçons de 2016
C’est précisément là que la comparaison avec 2016 s’impose. À l’époque, Mercedes avait dû gérer le conflit de plus en plus intense entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg. Le défi consistait à laisser suffisamment de liberté aux pilotes sans compromettre les intérêts de l’équipe.
L’année dernière, Wolff a jeté un regard critique sur cette période : « À l’époque, j’étais bien sûr beaucoup moins expérimenté. Nous avons toujours été très ouverts et transparents en ce qui concerne la gestion des voitures et des pilotes. »
Après la panne moteur de Hamilton en Malaisie, la situation s’est encore aggravée. Avec le recul, Wolff admet : « À partir de ce moment-là, nous avons essayé de terminer la saison avec le moins de controverses possible. Aujourd’hui, je m’y prendrais probablement différemment. »
Pourquoi la situation est différente aujourd’hui
Contrairement à 2016, Mercedes n’occupe actuellement pas une position dominante. La concurrence, en particulier McLaren, est nettement plus proche, c’est pourquoi ni le championnat des pilotes ni celui des constructeurs ne sont considérés comme acquis.
C’est pourquoi Mercedes peut moins se permettre des conflits internes qu’à l’époque. Après le sprint à Montréal, Wolff laisse déjà entendre que c’est précisément là que réside la leçon la plus importante tirée de 2016 : aborder les problèmes à un stade précoce, avant qu’ils ne deviennent un fardeau pour toute l’équipe.