L’écurie Mercedes explique les causes des problèmes de tenue de route rencontrés par Kimi Antonelli lors du Grand Prix de São Paulo au Brésil
Lors de sa première course après avoir remporté prématurément son premier titre de champion du monde au Mexique, Kimi Antonelli semblait dans un premier temps en bonne voie pour profiter du mauvais départ du poleman Lando Norris et prendre la tête. Au cours des 15 premiers tours de la course, marquée par des conditions météorologiques changeantes entre pluie et piste sèche, l’Italien a réussi à se forger une avance confortable.
Mais après avoir troqué ses pneus intermédiaires usés contre des pneus slicks au 18e tour, en réaction à l’arrêt au stand de Norris effectué un tour plus tôt, Antonelli a soudainement signalé des problèmes mystérieux au niveau du châssis. Il avait l’impression que sa W17 tirait d’un côté.
Deux tours plus tard, Antonelli est sorti de piste dans le virage n° 1 lorsque l’arrière de sa Mercedes a brusquement dérapé au freinage, l’envoyant dans la zone de dégagement. Antonelli a certes pu reprendre la course, mais il a perdu la tête au profit de Norris et a continué à perdre du terrain par la suite. Au final, il a terminé cinquième, avec 41 secondes de retard sur le vainqueur.
Ce tête-à-queue n’était d’ailleurs pas un cas isolé : Antonelli était déjà sorti de piste auparavant dans le virage 12, particulièrement glissant. Son coéquipier George Russell a quant à lui eu de la chance lorsqu’il a fait un tête-à-queue à la sortie étroite des stands, sans causer de dégâts majeurs. Russell est ensuite remonté dans le classement et a terminé la course en quatrième position, devant Antonelli.
« Je vais devoir revoir ce tête-à-queue de plus près, car je ne comprends pas moi-même pourquoi j’ai perdu l’arrière de la voiture si soudainement », a expliqué Antonelli après la course.
Sa frustration initiale face au déroulement décevant de la course s’était entre-temps quelque peu dissipée grâce au titre de champion du monde des constructeurs remporté par Mercedes : « Il n’y a eu aucun signe avant-coureur, absolument rien. Mais dès que j’ai chaussé les pneus tendres, j’ai senti que quelque chose n’allait pas avec la voiture. Nous devons donc examiner ce qui s’est passé. D’un autre côté, c’est bien sûr dommage, car c’est à ce moment-là que nous avons perdu la course. »
Mercedes a entre-temps examiné les problèmes de tenue de route signalés par les deux pilotes. Selon l’équipe, les réactions inhabituelles des voitures s’expliquaient principalement par la difficulté, compte tenu des conditions fraîches de dimanche, à amener les pneus dans la plage de température optimale.
« Kimi a bien sûr fait un tête-à-queue qui lui a valu des plaques de freinage sur les quatre pneus. Cela a quelque peu limité son rythme », explique Bradley Lord, qui a assuré l’intérim en tant que directeur d’équipe chez Mercedes ce week-end, lors du débriefing de l’équipe sur les réseaux sociaux.
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« Nous avons rencontré de très grandes difficultés lorsque nous sommes passés aux pneus slicks en gomme tendre, puis plus tard lors du dernier relais avec les pneus intermédiaires. La voiture était extrêmement difficile à piloter, elle avait une forte tendance au survirage, et les températures des pneus étaient très basses, en particulier pendant le relais sur pneus tendres. »
Les problèmes étaient apparemment si marqués que les pilotes ont parfois soupçonné une défaillance technique. « Cela a conduit les deux pilotes – et d’ailleurs d’autres pilotes du peloton – à croire que quelque chose était cassé sur la voiture », explique Lord.
« Mais quand on examine les données, il semble plutôt que nous ayons simplement roulé en dessous de la plage de température optimale des pneus. Parfois, nous y entrions brièvement, mais nous en sortions à nouveau en raison des conditions humides. C’est précisément ce qui a provoqué ce comportement routier très étrange et inhabituel. »
Au vu des nombreux incidents, Lord a tiré une conclusion remarquable de ce week-end de course : « Ce fut une course vraiment mouvementée. Il est rare de faire un tête-à-queue dès le tour de formation et de frôler les barrières de sécurité, de voir l’autre voiture faire un tête-à-queue dans la voie des stands et d’assister en plus à plusieurs incidents sur la piste – tout en terminant malgré tout quatrième et cinquième. »
Pourtant, Mercedes s’est montrée tout à fait compétitive pendant de longues périodes, comme le souligne Lord : « Il y a eu des phases de la course au Brésil où nous avions effectivement la voiture la plus rapide en piste. Cela a été le cas lors du premier relais avec des pneus intermédiaires au début, puis également pendant une grande partie du relais avec les pneus slicks tendres. »