Débâcle à Barcelone, défaites contre l’archi-rival et une pique de Julian Nagelsmann : Eddie Howe traverse sa plus grave crise en tant qu’entraîneur de Newcastle – avec une issue ouverte.
Newcastle United s’est retiré de la trêve internationale avec une défaite qui ne résonne pas seulement parce qu’il dispose pour cela de trois semaines en raison d’un calendrier inhabituel. La défaite 2-1 face à leur rival de toujours, l’AFC Sunderland, a été si dévastatrice pour les Magpies que même leur entraîneur, toujours aussi sobre, a ensuite laissé l’échelle de la critique ouverte vers le haut.
« Vous pouvez utiliser les mots que vous voulez, je ne les contesterai pas », a soupiré Eddie Howe lors de sa conférence de presse de dimanche. « Il n’y a pas d’excuse si vous ne fournissez pas ». Et comme ce n’est pas la première fois que cela arrive à son équipe, de grandes questions se posent à Newcastle, qui nécessiteront une réponse au plus tard cet été.
Le fait que l’équipe de Howe n’ait pas simplement échoué en quart de finale de la Ligue des champions face au FC Barcelone, mais qu’elle ait été laminée au Camp Nou (2-7), crée un sentiment d’alarme, tout comme les deux défaites dans le derby contre le promu Sunderland cette saison et le tableau du classement après 31 journées : 12e, derrière les Black Cats, déjà bien loin des places en coupe d’Europe.
Le projet de Howe est au point mort – deux alignements en disent long
En quatre ans et demi, Howe, soutenu par les nouveaux millions venus d’Arabie saoudite, a transformé un 19e de Premier League en un participant à deux reprises à la Ligue des champions et a offert au club de tradition un nouveau titre après 70 ans avec le triomphe de la League Cup en 2025. L’Anglais, considéré depuis des années comme un possible sélectionneur national, est l’entraîneur le plus performant de l’histoire récente du club – mais tout le projet est au point mort.
L’été dernier, Newcastle a appris à ses dépens sur le marché des transferts qu’il ne comptait malgré tout pas encore parmi les meilleurs clubs anglais, les règles financières de la Premier League limitant encore davantage les possibilités financières, infinies sur le papier. Et Howe n’a pas réussi cette année, contrairement aux années précédentes, à tirer le meilleur parti de ce qu’il a.
Cela est particulièrement évident si l’on compare la composition du premier et du dernier match de la saison : à chaque fois, Anthony Gordon a commencé comme avant-centre, alors qu’il n’en est pas vraiment un. La seule différence est que lors du match d’ouverture contre Aston Villa (0-0), Newcastle n’avait pas encore dépensé 135 millions d’euros pour deux nouveaux attaquants. Mais contre Sunderland, Nick Woltemade a une fois de plus débuté dans un rôle plus défensif, Yoane Wissa pas du tout.
Woltemade est un visage de la baisse, mais Wissa est la vraie déception
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Après sept mois, Howe continue de chercher la position idéale pour Woltemade dans son système. L’ancien joueur de Stuttgart, qui a marqué pour la dernière fois en Premier League en décembre et qui n’a pas été sollicité une seule minute contre le Barca, est l’un des visages de la baisse de régime de ces derniers mois. « Il a souvent joué très bas, et quand il défend ensuite en tant que six, ce sont de longues distances vers le but », avait déclaré la semaine dernière l’entraîneur national Julian Nagelsmann, suivi d’une phrase qui pouvait être interprétée comme une petite pique contre les expériences de Howe : « Je peux promettre que chez nous, il ne sera pas à 80 mètres du but. »
Au moins, Woltemade joue à nouveau à peu près régulièrement. Wissa, qui avait encore marqué 19 fois pour Brentford la saison dernière, est jusqu’à présent un échec à 58 millions d’euros, alors qu’il semblait mieux convenir au football d’attaque de Howe. C’est lui la vraie déception, pas Woltemade, mais pour le bilan intermédiaire, les deux se tiennent : Newcastle n’a pas réussi à compenser le départ d’Alexander Isak pour cause de grève.
Les Magpies ont besoin d’un effort tardif pour sauver la saison en se qualifiant pour la Coupe d’Europe, mais ce n’est pas leur point fort : ils ont déjà perdu 22 points après avoir mené, ce qui ne donne pas non plus une bonne image du travail de Howe. Pourquoi son équipe s’essouffle-t-elle constamment ? « Nous avons perdu le contrôle après la pause », a-t-il dû reconnaître contre Sunderland.
L’été risque d’être à nouveau agité, même si Howe reste
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Un changement d’entraîneur avant la fin de la saison n’est pas à l’ordre du jour, la direction sportive devrait continuer à soutenir pleinement Howe. Pour pouvoir continuer à travailler, ce dernier doit encore rassembler quelques arguments avant que les propriétaires saoudiens n’entament les prochaines étapes cet été. Il est d’ores et déjà clair que la situation devrait à nouveau s’agiter, même sans le remplacement de Howe. Des joueurs clés comme Sandro Tonali, Bruno Guimaraes, Valentino Livramento ou Gordon pourraient vouloir changer d’air faute de perspectives, voire être contraints de le faire en raison de contraintes financières.
La pause de trois semaines offre une bonne occasion de se resserrer encore une fois sur le plan sportif et stratégique. Mais tout ne tourne pas rond, même quand le ballon ne roule pas : Newcastle a dû annuler le camp d’entraînement prévu à Dubaï en raison de la guerre au Proche-Orient.