Dans le litige concernant le développement et la sortie de Subnautica 2, KRAFTON a essuyé un revers sans appel. L’éditeur doit récupérer le chef de studio licencié – le bonus reste sur la table.
C’est un jugement potentiellement décisif que la Cour de Chancery du Delaware a rendu lundi. Une grande victoire pour les développeurs en chef licenciés de Subnautica 2, un échec cuisant pour l’éditeur KRAFTON – et un préjudice d’image potentiel considérable. Mais de quoi s’agit-il au juste?
Le studio Unknown Worlds avait réussi un véritable hit en 2018 avec Subnautica – le jeu de survie jouissait d’une grande popularité. Trois ans plus tard, KRAFTON a racheté le développeur pour 500 millions de dollars américains et la perspective de recevoir 250 millions supplémentaires en bonus.
Cette somme supplémentaire dépend du succès financier du studio dans les délais impartis – et donc de Subnautica 2. La suite du titre horrifique sous-marin devait initialement sortir en 2025, ce qui aurait donné de bonnes chances de toucher le bonus.
Lancement reporté, chefs de studio licenciés
KRAFTON a toutefois repoussé la sortie à 2026 – après l’expiration du délai. L’argument de l’éditeur : l’état de développement de Subnautica 2 ne permet pas de le lancer plus tôt sans mettre massivement en danger les standards de qualité fixés par la forte première partie.
En outre, KRAFTON a licencié le CEO de Unknown Worlds Ted Gill ainsi que les deux cofondateurs du studio Charlie Cleveland et Max McGuire. Ils auraient manqué à leurs obligations, fait preuve d’une mauvaise éthique de travail et téléchargé des données sensibles sans autorisation.
Le CEO se retourne contre lui, délai de bonus jusqu’en septembre
Le trio a contesté les licenciements en justice et a maintenant obtenu gain de cause pour la plupart. La Cour de Chancery du Delaware a jugé que KRAFTON devait réintégrer Gill en tant que CEO de Unknown Worlds – avec les pleins pouvoirs opérationnels.
En outre, le tribunal spécialisé dans le droit des entreprises a repoussé de 258 jours – au 15 septembre – la date limite pour les conditions de bonus. Entre-temps, KRAFTON a annoncé que le lancement de l’accès anticipé était toujours prévu pour mai. Le paiement supplémentaire pourrait être atteint.
Les co-fondateurs Cleveland et McGuire ne seront pas automatiquement réintégrés, car le tribunal ne leur a pas attribué un rôle clé essentiel dans le studio, contrairement à Gill. Ils conservent cependant leurs droits contractuels à une part des 250 millions de dollars américains potentiels.
Les motifs de licenciement ne passent pas devant le tribunal
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La Cour de Chancellerie du Delaware a considéré que les raisons initialement données pour le licenciement du trio de direction n’étaient pas suffisantes. KRAFTON a certes affiné sa position sur ce point, mais cela n’a pas incité le tribunal à modifier sa décision.
La juge Lori W. Will a en outre argumenté qu’en licenciant les trois chefs développeurs et en reportant la sortie du jeu, KRAFTON voulait effectivement se soustraire au paiement des bonus. Une qualification claire qui pourrait entraîner un préjudice d’image.
Un signal pour les conflits de reprise?
KRAFTON s’est montré tout sauf d’accord avec le jugement. L’éditeur n’a toutefois pas de bonnes chances de faire appel avec succès. La prochaine instance supérieure serait la Cour suprême du Delaware. Celle-ci se contenterait d’examiner si des erreurs de droit ont été commises ou si le dernier tribunal a abusé de son pouvoir d’appréciation – mais ne procéderait pas à un nouvel examen des preuves.
La décision pourrait avoir un effet de signal pour des cas similaires à l’avenir. Car les rachats avec des dizaines de clauses spéciales et d’accords de bonus sont presque monnaie courante dans l’industrie du jeu vidéo. Les juges du Delaware ont désormais souligné que les acheteurs ne peuvent pas moduler leur exécution à leur guise.