Le FC Southampton peut continuer à rêver d’un retour en Premier League. Mardi, les Saints ont décroché leur billet pour Wembley. L’entraîneur Tonda Eckert en est venu presque aux mains.
Avec Coventry City et Ipswich Town, deux promus en Premier League sont déjà connus. Mais traditionnellement, le championnat cherche encore, via les barrages, une troisième équipe qui participera à la saison 2026/27 de la ligue la plus riche du monde.
Hull City avait décroché le premier billet pour la finale lundi soir grâce à une victoire 2-0 contre le FC Millwall. 24 heures plus tard, le FC Middlesbrough voulait lui aussi créer la surprise à l’extérieur. Il fallait s’imposer au St. Mary’s Stadium du FC Southampton. Et dès la cinquième minute, le plan des visiteurs a fonctionné : Brittain a bénéficié d’un espace beaucoup trop important sur la droite, et le centre qui a suivi a été repris de manière réfléchie par McGree, bien placé au centre, qui a envoyé le ballon à ras de terre dans le coin opposé.
Eckert et Hellberg s’affrontent
Le club « allemand » de Championship a mis un certain temps à se remettre du choc. Mais l’équipe de Tonda Eckert s’est battue avec passion pour revenir dans le match. Et l’entraîneur allemand n’a pas manqué de montrer tout son cœur.
Après un carton jaune pour Ayling suite à une faute sur Scienza, les émotions ont toutefois fini par s’exacerber : Lorsque l’arbitre Andrew Madley a convoqué les deux entraîneurs pour s’entretenir, Eckert a failli en venir aux mains avec l’entraîneur de Middlesbrough, Kim Hellberg, après un échange verbal. Le quatrième arbitre, que Eckert a saisi par le bras, a empêché une altercation physique.
Cette scène reflétait bien la tension qui régnait à St. Mary’s. Elle a éclaté dès la première minute du temps additionnel, lorsque Southampton a profité d’une phase de pression pour égaliser : sur un coup franc, Manning a d’abord échoué face au gardien Brynn, mais le buteur Stewart s’est élevé dans les airs et a marqué d’une tête imparable à bout portant (45+1).
Edozie échoue encore – mais Charles prend le relais
Les 45 minutes suivantes n’ont pas été moins passionnantes. L’arbitre Madley a eu fort à faire – et a dû évaluer plusieurs situations délicates. Les Saints ont par exemple eu un peu de chance sur la main de Matsuki dans la surface de réparation, tandis que de l’autre côté du terrain, la poussée d’Ayling contre Scienza dans la surface a provoqué un tollé général.
Dans les dernières minutes, le match a été marqué par une tension palpable et devait effectivement se prolonger en prolongation : Au cours de celle-ci, Southampton, plus frais, a failli faire la différence, mais le joker Edozie n’a pas réussi à passer Brynn (100e).
Middlesbrough semblait K.O. et ne pouvait plus rien opposer aux assauts des Saints. Alors que le match semblait se diriger vers les tirs au but, le but de la victoire méritée de Southampton est finalement tombé : un centre de Charles a pris de plus en plus d’ampleur et a fini sa course dans le coin gauche.
Hull City attend désormais Southampton en finale le 23 mai, date pour laquelle Southampton dispose de suffisamment de temps pour récupérer. Eckert sera-t-il présent ? En Angleterre, on spéculait déjà à la mi-temps sur un éventuel rapport spécial de l’arbitre concernant l’incident survenu en première période.