Max Verstappen a suscité l’enthousiasme lors des 24 Heures du Nürburgring, mais la dure réalité l’attend au Grand Prix du Canada – Comment le pilote Red Bull va-t-il réussir ce grand écart ?
Moins d’une semaine après avoir failli remporter la victoire au classement général lors de la légendaire course des 24 Heures du Nürburgring, le Néerlandais de 28 ans reprend le volant de sa Red Bull RB22 ce week-end à l’occasion du Grand Prix du Canada (calendrier).
On peut toutefois se demander à quel point il est réellement motivé. En effet, contrairement à la classique d’endurance de l’Eifel, Verstappen n’aura sans doute guère de chances de monter sur le podium lors de la course de Formule 1 à Montréal, sans parler de la victoire.
Le pilote Red Bull n’a pas connu cette année le début de saison qu’il espérait. Après les quatre premiers week-ends de course de la nouvelle ère de la Formule 1, le quadruple champion du monde n’occupe que la septième place au classement général et compte déjà 74 points de retard sur le leader du championnat, Kimi Antonelli.
Cela s’explique aussi par le fait que Red Bull a construit avec la RB22 une voiture qui souffre actuellement d’énormes problèmes d’équilibre et qui a du mal à maintenir une adhérence constante des pneus. De ce fait, l’équipe se bat jusqu’à présent sur de longues portions de la saison uniquement dans le milieu du peloton plutôt qu’en tête.
Max Verstappen savoure les 24 Heures de Fuji
Verstappen semble d’ailleurs frustré depuis des mois. Après le Grand Prix du Japon fin mars, où il avait tout de même réussi à remonter à la huitième place après avoir été éliminé en Q2, il avait même évoqué la nécessité de prendre une « décision de vie ».
À cela s’ajoute son aversion bien connue pour l’électrification croissante. Il n’est donc guère surprenant que le Néerlandais, qui a déjà remporté quatre titres de champion du monde et n’a plus rien à prouver en Formule 1, manifeste un intérêt croissant pour disputer à l’avenir beaucoup plus de courses d’endurance.
Car c’est précisément ce type de sport automobile que Verstappen adore. Malgré toutes les discussions autour de la Balance of Performance, on a pu sentir dès le premier instant à quel point le week-end au Nürburgring lui a fait du bien. Il était là pour courir, et non pour répondre à des questions politiques ou se préoccuper des calculs du championnat du monde.
Verstappen n’a honoré que quelques rendez-vous avec les médias et a préféré profiter de l’enthousiasme qui régnait dans l’Eifel, où l’ambiance était extraordinaire grâce aux 352 000 spectateurs présents. « Lors des premières séances d’essais libres jeudi après-midi, j’ai vu Max sortir de la voie des stands et j’ai regardé vers les tribunes », a déclaré son coéquipier Jules Gounon.
« D’habitude, lors des premières séances d’essais, il y a beaucoup de monde à cause de la grande course, mais tout n’est pas plein. Cette fois-ci, c’était plein. C’est tout simplement quelque chose de spécial, et je pense que cette course a toujours été spéciale. Mais avec Max, c’est encore plus spécial. »
Verstappen roule sans pression au Nürburgring
Et en effet, les performances finales de Verstappen n’avaient pratiquement aucune importance. Il n’y a eu aucune discussion sur sa voiture, aucune question critique sur le classement du championnat du monde. Les fans ont simplement célébré sa présence, tout comme de nombreux pilotes du peloton, qui le considéraient moins comme un rival que comme une occasion de se mesurer à un champion du monde.
« C’est sans aucun doute quelqu’un que j’admire et dont j’ai beaucoup à apprendre », a déclaré Luca Engstler, pilote Abt-Lamborghini. « Il est animé d’une immense passion, tout comme de nombreux pilotes ici, et je pense que c’est pour cela que nous pouvons si bien nous identifier à lui. »
La pression avait ainsi pratiquement disparu, ce qui contrastait fortement avec un week-end de course normal en Formule 1. Verstappen s’est immédiatement montré rapide, signant dès les essais le troisième meilleur temps au tour et aidant ensuite l’équipe à décrocher la quatrième place sur la grille de départ.
Verstappen a entamé son premier relais en course après environ une heure. Le Néerlandais y a réalisé une véritable prouesse : parti en dixième position, il s’est hissé en tête en l’espace de deux heures avant de céder le relais à son coéquipier Gounon avec une avance de plus de 20 secondes.
« Au début, j’étais un peu coincé dans le trafic », a expliqué Verstappen après coup, « c’est pourquoi il était difficile de dépasser les voitures. Mais dès que j’en ai dépassé quelques-unes et que la météo a changé avec quelques tours glissants, c’est là, je pense, que nous avons fait la différence. »
« Et après ça, la voiture était bonne. On essaie d’éviter les ennuis, mais en même temps, il faut pousser et aller à la limite. C’est toujours un compromis difficile, mais ça a bien fonctionné. » On pouvait voir que Verstappen profitait de l’occasion pour montrer son talent, ce qu’il n’avait pas vraiment pu faire jusqu’à présent lors de la saison 2026 de Formule 1.
Le duel AMG enthousiasme les fans au Nürburgring
Ses excellentes performances se sont poursuivies dans la nuit lors de son deuxième relais. Il a pris le volant de la Mercedes en deuxième position, à six secondes de Maro Engel dans l’AMG jumelle n° 80, mais il a rapidement comblé l’écart, dépassé le pilote d’usine AMG et creusé ensuite un écart de 20 secondes.
Bien sûr, une certaine stratégie d’équipe de Mercedes-AMG a également joué un rôle, après que les deux voitures se soient légèrement touchées lors d’un duel vers trois heures du matin. Néanmoins, les deux pilotes rayonnaient littéralement d’enthousiasme après ce duel.
« C’était un immense plaisir », a déclaré Engel, qui a remporté la course par la suite. « J’avais le sourire sous mon casque. C’était vraiment génial de courir contre lui. Nous avons poussé à fond, et la nuit sur la Nordschleife est toujours quelque chose de spécial. »
La réaction aurait sans doute été nettement plus tendue en Formule 1, où la pression et les conséquences sont bien plus importantes. Mais lors de cette course classique au Nürburgring, les pilotes voulaient simplement courir – en particulier Verstappen, qui n’a montré aucune timidité tout au long des 24 heures pour se battre sans compromis.
Et pendant longtemps, tout semblait indiquer un week-end parfait : l’AMG Verstappen n° 3 menait avec une confortable avance et se dirigeait vers la victoire. « Jusqu’à présent, ça ne pourrait guère mieux se passer, mais il reste encore quelques heures à rouler. C’est pourquoi nous devons rester concentrés et nous verrons bien où nous finirons », a déclaré Verstappen.
Pourquoi Max Verstappen adore les 24 Heures du Nürburgring
À la question de savoir ce qui lui avait particulièrement plu ce week-end, la star de Formule 1 a répondu : « Globalement, c’est simplement la compétition. Ce genre de course d’endurance où l’on partage la voiture avec ses coéquipiers. Le circuit est extrêmement exigeant ; c’est tout simplement l’ensemble de ces éléments combinés. »
Mais la victoire ne devait finalement pas être au rendez-vous. Un arbre de transmission défectueux a écarté Verstappen et ses coéquipiers de la lutte pour la première place et a offert la victoire au classement général à son adversaire Engel et à ses coéquipiers dans la voiture sœur. Cela n’a toutefois rien changé à l’enthousiasme général de Verstappen.
« Une fin très malheureuse et frustrante, mais ce genre de chose peut arriver », a écrit le Néerlandais sur les réseaux sociaux. « J’ai tout de même beaucoup apprécié cette expérience aux côtés de Jules, Luggi et Dani. Merci à l’équipe et à tous ceux qui étaient sur le circuit pour leur soutien. »
Verstappen a également confirmé qu’il reviendrait volontiers, si le calendrier des courses le permet. On a l’impression que ce week-end était exactement ce dont il avait besoin : un retour aux fondamentaux de la course automobile, loin du souci constant du résultat final.
Verstappen se concentre à nouveau sur la Formule 1
Malgré tout cet enthousiasme, il serait toutefois exagéré d’affirmer que Verstappen souhaite désormais tourner la page de la Formule 1 le plus vite possible. Lors d’un récent événement organisé par Viaplay, le pilote de 28 ans a clairement indiqué qu’un cinquième titre de champion du monde de Formule 1 lui tenait actuellement toujours plus à cœur qu’une victoire aux 24 Heures du Mans.
« J’ai aussi le sentiment que je pourrai encore gagner Le Mans quand je serai un peu plus âgé », a-t-il déclaré. Il ne fait donc guère de doute que Verstappen va désormais se concentrer à nouveau pleinement sur la Formule 1, à commencer par Montréal.
Après sa performance au Nürburgring, il devrait y être accueilli en héros national, d’autant plus que de plus en plus de pilotes de Formule 1 s’intéressent à d’autres séries de courses. Mais Verstappen sera alors rapidement confronté à la dure réalité des règlements de 2026 et au fait qu’il ne peut actuellement pas se battre pour la victoire.
À cela s’ajoute le fait que Verstappen devrait sans doute être interrogé pour la première fois sur les règles de Formule 1 déjà confirmées pour 2027. Celles-ci prévoient à l’avenir un rapport de 60/40 entre la puissance des moteurs thermiques et celle des moteurs électriques, un concept auquel Verstappen reste critique.
Red Bull espère combler l’écart
L’euphorie de la Nordschleife peut donc encore perdurer un jour ou deux avant que l’attention ne se reporte à nouveau, sans compromis, sur la piste à Montréal. Red Bull a néanmoins des raisons d’être confiante, car l’équipe s’est nettement améliorée à Miami et a réduit son retard sur Mercedes, McLaren et Ferrari.
En Floride, Verstappen s’est qualifié en deuxième position derrière le poleman Antonelli. Certes, il n’a finalement terminé que cinquième après un tête-à-queue au premier tour, tandis que son coéquipier Isack Hadjar a abandonné, mais Red Bull s’est montrée compétitive, et c’est exactement tout ce que l’équipe peut espérer pour le moment.
« Nous nous rapprochons, mais nous n’y sommes pas encore », a déclaré Verstappen. Le directeur de l’écurie Red Bull, Laurent Mekies, a confirmé cette analyse : « Il y a clairement un pas en avant. Au Japon, nous étions à 1,2 seconde de la pole, en Chine à une seconde. »
« La concurrence n’allait pas nous attendre avec ses mises à jour, c’est pourquoi tout le monde a perfectionné ses voitures pour Miami », explique le Français. « Mais nous savions qu’en plus de la course au développement, nous devions résoudre certains de nos problèmes. Et nous savions qu’il restait du potentiel de temps au tour dans la voiture. »
Un week-end passé à se battre pour le podium constituerait donc déjà une nouvelle avancée positive pour Red Bull et Verstappen, qui n’a pour l’instant pas annoncé quand il disputera sa prochaine course d’endurance. Cela ne manquera sans doute pas d’arriver bientôt – mais pour l’instant, la star de la Formule 1 retourne à son poste principal dans la catégorie reine.