Williams se creuse toujours la tête au sujet des pneus, et Alexander Albon craint que ceux-ci ne soient à nouveau le sujet principal du week-end à Bakou.
« J’ai le sentiment que ce sera une histoire similaire à celle de Monza, où nous parlerons des pneus tout au long du week-end », prédit le pilote Williams Alexander Albon avant le Grand Prix d’Azerbaïdjan à Bakou ce week-end. Lors de la dernière course en Italie, Albon a finalement obtenu une bonne septième place. Mais lors des qualifications du samedi, il avait déjà manqué pour la troisième fois consécutive l’accès à la Q3. Et chez Williams, après les qualifications, le sujet est presque toujours le même : les pneus. « Le plus gros problème pour moi cette année a probablement été de faire fonctionner les pneus », confirme Carlos Sainz, coéquipier d’Albon, qui explique : « Le seul problème que nous avons, c’est cette imprévisibilité dans la préparation des pneus que nous rencontrons sur certains circuits.
« Parfois, ce n’est même pas une question de préparation des pneus, mais plutôt de l’impact d’un pneu neuf sur l’équilibre de la voiture. Même si le pneu fonctionne bien, nous sommes plus lents avec un pneu tendre neuf qu’avec un pneu moyen usé, et nous ne savons pas pourquoi », rapporte l’Espagnol.
« Notre voiture a simplement une faiblesse, notamment au niveau de la préparation des pneus, mais aussi au niveau de l’équilibre qu’un pneu neuf apporte à la voiture, et parfois, nous ne sommes pas aussi rapides que nous le devrions avec les pneus au premier tour. Il s’agit donc de deux problèmes distincts », explique Sainz.
Williams veut essayer « tout ce qui est possible » vendredi
D’une part, il s’agit donc de faire entrer le pneu dans la bonne fenêtre de fonctionnement, ce qui est un défi pour toutes les équipes de Formule 1. Chez Williams, cependant, la situation est encore compliquée par le fait que le pneu ne fonctionne parfois pas de manière optimale, même lorsque cette fenêtre est atteinte.
« Dès que les pneus sont chauds et à la bonne température, nous sommes bien placés », souligne Albon, qui explique : « Je pense que c’est en partie la raison pour laquelle notre rythme de course est si bon. C’est la raison pour laquelle nous sommes rapides en course et lents en qualifications. »
« Nous avons eu un peu plus d’une semaine [après Monza] pour y réfléchir et nous préparer pour ce week-end », souligne Albon, qui explique : « Nous avons différents réglages, différents tours de sortie et toutes sortes de choses à essayer. »
C’était également le cas à Monza, mais selon Albon, on a finalement exagéré. « Avec le recul, je pense que nous aurions dû arrêter les expériences lors des qualifications », déclare le pilote de 29 ans. Mais en Italie, ils ont continué à essayer des choses « pendant les qualifications ».
Albon espère des qualifications « sans chaos »
Cette fois-ci, ces expériences seront limitées au vendredi. « Il y aura encore un autre ajustement pour la 3e séance d’essais libres, puis nous devrions, espérons-le, simplement nous en tenir à notre stratégie et dire : nous avons quelque chose, ce n’est pas parfait, mais nous avons quelque chose », a déclaré Albon.
« Nous avons un plan constant que nous pouvons suivre, puis nous pouvons aborder les qualifications sans chaos », espère-t-il, avant d’ajouter : « Ce week-end, nous adoptons une philosophie légèrement différente. Nous essayons de ne pas nous concentrer uniquement sur les pneus eux-mêmes. »
Au lieu de cela, nous examinons « également la configuration et la manière dont nous pouvons l’adapter pour que les pneus fonctionnent mieux. Cela va être intéressant », souligne Albon, qui explique également pourquoi les problèmes de pneus ont récemment rendu la vie si difficile à Williams lors des qualifications.
Au début de la saison, l’équipe avait tout simplement une avance plus importante sur les autres équipes du milieu de tableau. « Même si nos pneus n’étaient pas fantastiques, nous pouvions tout de même nous qualifier assez facilement en Q3 ou Q2 », explique Albon. Ce n’est désormais plus possible.
Bakou devrait convenir à Williams « sur le papier »
« Sur le papier, ce circuit devrait nous convenir », déclare Albon à propos du circuit de Bakou, où se déroulera la course ce week-end. Cependant, le circuit urbain est également « l’un des plus difficiles pour faire fonctionner les pneus ».
En effet, comme il y a de très longues lignes droites et de nombreux virages à 90 degrés à Bakou, il est difficile de faire monter les pneus en température. « Ici, on ne freine que dans les lignes droites. Et quand on prend un virage, on roule à 100 km/h », explique Albon.
Rien à voir donc avec les virages rapides d’autres circuits comme Suzuka ou Silverstone. « Avant le secteur 3, il y a un virage rapide à gauche. Et puis viennent les deux derniers virages », précise Albon en citant les seuls virages rapides de Bakou.
« Sur la plupart des circuits », explique le pilote Williams, il y a « beaucoup plus » de ces virages rapides, qui sont nécessaires pour faire monter la température des pneus. « Ce sera donc un défi », estime-t-il.