De la frustration samedi à la joie dimanche : Nico Hülkenberg réalise une remontée sensationnelle à Barcelone et termine à la cinquième place grâce à une mise à jour, un joker pneumatique et un excellent départ
Un dimanche spectaculaire pour Nico Hülkenberg : le pilote Sauber s’est propulsé de la 16e place sur la grille de départ à une excellente cinquième place lors du Grand Prix d’Espagne, et ce sur un circuit qui offre traditionnellement peu d’opportunités de dépassement. Cette course a été comme une libération : « Une journée très réconfortante », a déclaré Hülkenberg après la course. « Surtout après ce samedi catastrophique. »
La veille, le pilote expérimenté était encore très énervé. Lors de la première partie des qualifications, il a commis une erreur fatale dans le dernier secteur. Cette erreur lui a coûté deux dixièmes de seconde et l’élimination en Q1. Il aurait pourtant pu facilement terminer huitième de cette séance. « J’étais en colère, surtout contre moi-même », admet Hülkenberg avec honnêteté. « Le timing était catastrophique, surtout dans le secteur qui était pourtant mon point fort. »
Mais dimanche, la frustration s’est transformée en une pure envie d’aller de l’avant. Dès le premier tour, Hülkenberg a gagné plusieurs places, notamment grâce à une confusion totale dans les virages un et deux. « Un peu dynamique », commente-t-il la scène avec ironie. Hülkenberg s’est bien défendu et a profité du chaos pour relancer sa course : « Le mauvais résultat des qualifications a été immédiatement effacé. »
Une voiture avec une nouvelle substance
À partir de là, tout s’est bien passé : les mises à jour sur la Sauber ont fonctionné du premier coup. Selon Hülkenberg, la stabilité de l’essieu arrière et le comportement général de la voiture se sont notamment améliorés de manière notable. Dès vendredi, la confiance dans la voiture avait déjà nettement augmenté. « On peut beaucoup plus compter sur la voiture, elle n’est plus aussi nerveuse », dit-il. « Je pense que cela tient vraiment aux mises à jour, et non aux caractéristiques du circuit. »
Dans le même temps, la nouvelle directive technique de la FIA, qui concerne les ailerons flexibles, joue également un rôle. Alors que d’autres équipes comme Williams ont peut-être dû faire des concessions, Sauber n’a pas été vraiment affectée. « Honnêtement, cela n’a rien changé pour nous », a déclaré Hülkenberg. C’est peut-être un avantage minime, mais décisif dans un peloton serré.
La combinaison d’une mise à jour réussie et d’une voiture à nouveau prévisible a permis à Hülkenberg de se retrouver dans une position où il a enfin pu lutter à armes égales avec ses concurrents du milieu du peloton, ce qui n’avait pas été possible lors des dernières courses.
La chance du safety car et le joker des pneus
C’est une voiture de sécurité tardive qui a donné l’impulsion finale pour ce résultat sensationnel : une panne moteur de la Mercedes Junior Andrea Kimi Antonelli a regroupé le peloton. Hülkenberg a profité de l’occasion pour changer une dernière fois de pneus et avait encore un atout dans sa manche. Grâce à son abandon précoce lors des qualifications, il disposait encore de plusieurs jeux de pneus tendus. « Les nouveaux pneus ont été en quelque sorte le ticket gagnant aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Et le joker a fonctionné : dans les derniers tours, Hülkenberg a non seulement dépassé Isack Hadjar dans la Racing Bull, mais aussi Lewis Hamilton dans la Ferrari, grâce à des pneus frais et à une détermination sans faille. « C’est parfois ironique comme les choses se passent », a déclaré l’Allemand en riant. « Hier, j’étais complètement frustré, et aujourd’hui, tout a fonctionné. »
Sans l’abandon d’Antonelli et l’intervention de la voiture de sécurité, il n’aurait probablement terminé « qu’à » la neuvième place, mais cela aurait tout de même été ses premiers points depuis le début de la saison en Australie. Le fait qu’il ait finalement terminé cinquième est un petit exploit.
Une lueur d’espoir pour Sauber
Ce résultat n’est pas seulement un succès tardif mais significatif, il marque également les premiers points au championnat du monde depuis Melbourne. Pour l’équipe Sauber en difficulté, qui est en pleine restructuration, c’est un coup de pouce dont elle avait bien besoin. « Je pense que cela nous permettra de mieux nous positionner », déclare Hülkenberg. « Les qualifications sont très serrées, mais j’espère que nous pourrons à nouveau nous battre dans les courses. »
Malgré toute sa joie, l’Allemand reste réaliste : « Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers, personne ne le fait en Formule 1. Nous avons besoin de plus. » Mais une chose est sûre : à Barcelone, Sauber a montré qu’un pack de mises à jour efficace peut encore porter ses fruits, même dans le milieu ultra-compact de la Formule 1.