Cela rappelait « The Pass » d’Alex Zanardi : Kyle Kirkwood écrase Alex Palou avec une manœuvre folle lors de la course IndyCar à Arlington – Voici comment il l’a vécu.
Cette manœuvre fera partie de toutes les rétrospectives annuelles et entrera peut-être dans les livres d’histoire de l’IndyCar. La façon dont Kyle Kirkwood (Andretti-Honda) a pris la tête de la course à Alex Palou (Ganassi-Honda) lors de la première course en ville à Arlington a été du grand cinéma.
La manœuvre au virage 14 a inévitablement rappelé aux observateurs la légendaire chevauchée d’Alex Zanardi dans le « corkscrew » de Laguna Seca en 1996, lors de son duel contre Bryan Herta en 1996. Kirkwood avait lui aussi choisi un chemin que Palou n’avait pas envisagé. Ironiquement, Herta est aujourd’hui le stratège de course de Kirkwood, ce qui correspond à peu près à l’ingénieur de course en Europe.
« C’était une manœuvre de tout ou rien », explique un Kirkwood visiblement euphorique après sa sixième victoire en carrière. Alors que Palou était supérieur dans le secteur technique et sinueux du milieu du circuit, Andretti Global avait pris tous les risques dans les réglages avec des ailes plates. « Nous étions extrêmement “trimmés” dans les lignes droites, nous avions donc moins d’ailerons sur la voiture que lui », explique Kirkwood.
La clé du succès a été l’effet de surprise. Kirkwood savait qu’il n’aurait qu’une seule chance contre un renard de la stratégie comme Palou : « Palou est un pilote intelligent. Si j’avais attendu un tour, il aurait immédiatement défendu la fois suivante. J’ai dû placer cette attaque surprise pour le prendre de vitesse. »
La confiance en l’adversaire a également joué un rôle. Dans une série où les choses sont souvent difficiles, Kirkwood loue le fair-play du champion : « Vous pouvez faire une telle manœuvre contre Alex parce que vous savez qu’il ne vous pousse pas intentionnellement dans le mur. Nous sommes tous les deux très conscients de notre environnement et nous roulons extrêmement proprement l’un contre l’autre. »
Palou rend hommage : « Jamais senti en sécurité »
Alex Palou, qui était en fait occupé à tenir en respect Will Power, engagé dans une stratégie à deux arrêts, a été cueilli à froid par la force de l’attaque de Kirkwood.
« J’ai défendu au virage 10 parce que nous savions qu’ils étaient plus rapides dans les lignes droites », admet ouvertement le double champion. « Puis il est arrivé du virage 12 avec tellement d’excès que j’ai appuyé sur le bouton overtake et sur le boost hybride, mais il était déjà là. C’était une manœuvre absolument propre. »
L’Espagnol estime qu’avec le recul, la décision d’augmenter l’appui n’était peut-être pas la bonne, même s’il était plus rapide dans les virages. « J’étais meilleur dans les coins, mais je n’ai pas pu profiter de cet avantage comme ils ont pu profiter de leur avantage dans les lignes droites. Je ne me suis jamais senti en sécurité dans cette course. Jamais. »
Avec ce succès, Kirkwood a cimenté sa réputation de spécialiste absolu des circuits urbains – il a désormais célébré cinq de ses six victoires sur des circuits temporaires. Pour les fans texans, c’était le couronnement d’un week-end qui, malgré l’avis de tempête et le chaos des bosses, a tenu toutes ses promesses sur le plan sportif.