Face à Crystal Palace, le FC Arsenal était favori en quarts de finale de la Coupe de la Ligue. Mais au final, les Gunners ont eu besoin de la double malchance de Maxence Lacroix et d’une séance de tirs au but palpitante pour se qualifier pour le tour suivant.
Pour la septième fois déjà, Crystal Palace était en lice pour la Coupe de la Ligue en décembre. De plus, en raison de sa participation à la Ligue Europa Conférence, ce duel était le quatrième en seulement dix jours. Une raison suffisante pour que l’entraîneur de Palace, Oliver Glasner, critique le calendrier de l’English Football League (EFL), qui avait déjà reporté le match de la Coupe de la Ligue du 16 au 23 décembre.
Le fait que les Eagles devaient affronter Arsenal, actuellement considérée comme la meilleure équipe du monde, en quart de finale, a peut-être été la cerise sur le gâteau pour Palace. Et les Gunners, qui venaient de remporter une victoire 1-0 contre Everton en championnat, voulaient être à la hauteur de leur statut de favoris en tant que leaders de la Premier League et de la Ligue des champions.
Néanmoins, l’entraîneur Mikel Arteta a mis en place un système de rotation et a changé huit positions dans son onze de départ. Seule la défense composée de Timber, Saliba et Calafiori est restée inchangée.
Gabriel Jesus a également fait son retour dans le onze de départ après s’être blessé au ligament croisé en janvier.
Après la défaite 1-4 contre Leeds United, l’entraîneur de Palace, Oliver Glasner, n’a quant à lui effectué que trois changements. Le gardien de but Benitez a remplacé Henderson dans les cages. Canyot et Lerma ont également remplacé Clyne et Hughes.
Madueke désespéré face à Benitez
Mais malgré la rotation, les Gunners ont dominé dès le début. Dès la 4e minute, Madueke a eu la première occasion de prendre rapidement l’avantage, mais il n’en a clairement pas su profiter. Par la suite, les locaux ont continué à faire circuler le ballon dans leurs propres rangs, tandis que Palace se laissait repousser loin dans son camp.
Les contre-attaques rapides des Eagles ont certes laissé entrevoir quelques lueurs d’espoir, mais dans l’ensemble, l’avance d’Arsenal était plus que prévisible. Cependant, ni Madueke (22e) ni Gabriel Jesus (25e) n’ont réussi à tromper le gardien de Palace Benitez, en grande forme. Les Gunners ont également manqué d’autres occasions en or, notamment grâce à l’excellent Gabriel Martinelli qui a effectué plusieurs centres dangereux dans la surface de réparation. Mais Madueke a échoué une troisième fois face à Benitez (40e) et Timber a envoyé un coup de tête au-dessus du but (42e).
Le but contre son camp de Lacroix ne suffit pas à Arsenal
Après les nombreuses occasions manquées par Arsenal en première mi-temps, Glasner a procédé à deux changements après la pause, ce qui a apporté un peu plus de stabilité. Canvot et Nketiah, dépassés, ont cédé leur place à Clyne et Devenny. Arsenal n’a pas réussi à maintenir la pression comme en première mi-temps, et Wharton a eu la première véritable occasion pour les visiteurs, mais son tir est passé juste à côté du but (59e).
Arsenal a ensuite repris le contrôle du match et, avec les entrées en jeu de Trossard, Saka et Ödegaard, le rythme s’est à nouveau accéléré. Ce dernier a failli donner l’avantage aux Gunners sur un centre vers la tête de Gabriel Jesus (70e).
Il a toutefois fallu attendre un certain temps avant que les Gunners ne parviennent à se libérer. Après un nouvel échec de Gabriel Jesus face à Benitez (80e), le corner qui a suivi a malheureusement trouvé le chemin des filets via le bout du pied du défenseur des Eagles Lacroix (80e). Mais Palace n’a pas baissé les bras, a continué à courir et est effectivement revenu au score. Dans les neuf minutes de temps additionnel, le capitaine Guehi a poussé le ballon au fond des filets sur un coup franc pour égaliser (90+5).
Lacroix devient le malchanceux
Et c’est ainsi que le match s’est terminé par une séance de tirs au but passionnante. Quatorze tireurs ont fait preuve d’un sang-froid impressionnant, avant que Saliba ne laisse aucune chance à Benitez. C’est finalement Lacroix, le joueur de Palace qui avait marqué contre son camp, qui a raté le penalty décisif, Kepa ayant deviné le bon coin.
L’Arsenal FC s’est ainsi qualifié pour les demi-finales de la Coupe de la Ligue, où l’attend le Chelsea FC.
Les Eagles, quant à eux, ont été éliminés du tournoi de manière très amère par les Gunners. Les deux équipes n’auront toutefois pas le temps de souffler longtemps. Samedi (16h), Arsenal affrontera Brighton & Hove Albion en championnat. Le lendemain (17h30), Palace recevra Tottenham Hotspur.