Erik Spoelstra est sur le banc des Miami Heat depuis maintenant 18 ans. L’ancien meneur du TuS Herten a remporté deux titres de champion avec Miami et a même survécu à une lutte de pouvoir avec LeBron James.
Aujourd’hui, Erik Spoelstra est considéré comme pratiquement intouchable et comme l’un des entraîneurs les plus brillants de toute la ligue, mais cela n’a pas toujours été le cas. Avant la formation du « Big Three » avec LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh, Spoelstra n’avait que deux saisons à son actif et s’était hissé au fil des ans, passant de la salle de vidéo à l’élève de la légende du coaching Pat Riley.
Ce même Riley avait remporté un autre titre avec Miami en 2006, aux côtés de Wade et Shaquille O’Neal, et souhaitait, à 63 ans, lever le pied cet été-là pour se consacrer pleinement à son poste de président. C’est Riley lui-même qui a choisi Spoelstra, un choix surprenant à l’époque. « Nous avons besoin d’un jeune entraîneur innovant et plein d’idées nouvelles », avait déclaré Riley à l’époque. « Erik correspond à ce profil et c’est une personnalité née pour entraîner. »
Mais en juillet 2010, tout a basculé à Miami. LeBron est arrivé, accompagné d’un battage médiatique absurde et d’attentes qui étaient en réalité impossibles à satisfaire. Les nouveaux « Heatles » ont eux-mêmes attisé le feu lors de leur présentation, en affirmant vouloir remporter « pas trois, pas quatre, pas cinq », etc. de titres de champion.
LeBron a donné un coup d’épaule à Spoelstra pendant un temps mort
Mais les débuts ont été chancelants, et les critiques à l’encontre de Spoelstra se sont intensifiées. Après 17 matchs, les Heat affichaient un bilan de 9 victoires pour 8 défaites, et lors d’une nouvelle défaite face aux Dallas Mavericks (avec lesquels ils devaient se retrouver en juin 2011), l’agitation était grande lorsque James a donné un petit coup d’épaule à son entraîneur. Spoelstra n’en a rien laissé paraître et a minimisé l’incident. « C’est normal. Nous étions frustrés pendant les temps morts, et c’était tout à fait justifié. Ce n’est pas drôle de disputer un match aussi mauvais que celui-là. »
C’était la quatrième défaite en cinq matchs, et une réunion des joueurs avait déjà eu lieu peu avant. La situation semblait se compliquer pour Spoelstra, et Riley allait lui-même admettre plus tard que LeBron avait indirectement réclamé la tête de son entraîneur. « Je me souviens qu’il m’a regardé et m’a demandé : “Tu n’as plus ce frisson ?” et j’ai immédiatement répondu par la négative », a raconté Riley dans le livre « The Soul of Basketball ».
Riley : « Je me demande encore aujourd’hui ce qu’il pensait à l’époque »
« Je savais bien sûr ce qu’il voulait dire, et je me demande encore aujourd’hui ce qu’il pensait vraiment à ce moment-là. En partant, il s’est gratté la jambe, comme si elle le démangeait. » Riley a donc soutenu son protégé, et les Heat ont ensuite remporté 21 matchs sur 22.
D’autres rumeurs circulent également à propos de cette période. Ainsi, le légendaire journaliste Vic Lombardi a un jour raconté cette anecdote : lors d’une petite crise, Riley aurait aligné tous ses joueurs contre le mur du vestiaire avant de leur dire : « N’osez surtout pas revenir dans mon bureau pour me dire de licencier un entraîneur. Votre travail, c’est de jouer au basket. »
Est-ce vrai ? On peut facilement l’imaginer de la part de Riley, qui faisait même organiser la préparation des Heat sur des bases militaires. À l’époque, Spoelstra a remporté la lutte de pouvoir et n’a depuis lors pratiquement plus été contesté. À ce jour, seuls deux entraîneurs sont restés en poste aussi longtemps : Gregg Popovich à San Antonio (29 ans) et Jerry Sloan avec les Utah Jazz (23 ans). Et si même LeBron ne parvient pas à ébranler le poste de Coach Spo, qui le pourra alors ?